— Привел новую партию рабов, — ответил командир стражников. — Этих болванов захватили где-то в тоннелях рядом с Пещерой рудокопов. Кажется, они направлялись поохотиться на каких-то зверей, прозванных Шестилапыми. Но горе-охотнички напоролись на наш разведывательный отряд и сами попались в сети!

Каббар ответил зычным хохотом.

— Эти парни, выходит, хотели поразвлечься? Ничего, теперь им будет весело. Из дворца как раз пришел приказ ускорить строительство Лестницы. Лишние рабочие руки нам не помешают! Только уж очень эти оборванцы хилые. Такие и лопату не поднимут! Особенно плох на вид этот мальчишка. — И каббар сверху указал лапой на стройного темноволосого юношу, лицо которого казалось совсем изможденным. — Ну на что нам этот сопляк? Лучше сразу бросить его в море на корм рыбам. Толку от него все равно не будет!

Командир стражи брезгливо поморщился.

— Ладно, хватить болтать. Рудокопы — народ крепкий и жилистый. Неделю-другую они протянут, а потом пускай себе дохнут на здоровье. Открывай ворота, чего медлишь?

Каббар нажал на рычаг механизма, и створки ворот стали со скрипом раскрываться. Пленные с понурым видом прошли через ворота. Шедший позади всех юноша немного замешкался и тотчас получил тычок в спину от командира стражи.

— Эй ты, дохляк, пошевеливайся! — рявкнул он, а затем еле слышным шепотом добавил: — Удачи, Амрал! Мы сообщили о тебе моему давнему знакомому Варгашу. Он поможет тебе найти отца!

— Спасибо, Куртис! — так же шепотом ответил Аларм и вошел в ворота. Створки тотчас с протяжным скрипом захлопнулись.

Пленников-рудокопов окружили ящероподобные надсмотрщики. Они неуклюже передвигались на мощных задних лапах, а передними держали длинные кнуты.

Рудокопов заставили выстроиться в колонну. Надсмотрщики встали по обе стороны и, со свистом размахивая кнутами, повели пленников по грязной улице, вдоль которой стояли длинные бараки — в них жили рабы. При виде этих мрачных одноэтажных зданий с узкими окнами, забранными железными решетками, у Аларма сжалось сердце. Так вот где его отец прожил последние годы… Проклятый Пакир! Сколько же зла в его сердце… Да и есть ли сердце у этого колдуна?

Командир стражников остановил пленников напротив мрачного бараки и, указав на него рукоятью кнута, прошипел:

— Вы будете жить здесь. И радуйтесь, ничтожные людишки, что Властелин Пакир подарил вам жизнь! Отныне вы будете вместе с другими рабами строить Лестницу. Она уже наполовину построена, но Властелин требует, чтобы мы ускорили ее строительство. Очень скоро Властелин взойдет по Лестнице, раздвинет своды Подземелья и выйдет на поверхность! Тогда для Волшебной страны настанут поистине счастливые времена. Мы освободим Жевунов, Мигунов и прочих жалких коротышек и подарим им Тьму. Конечно же они будут рады своему освобождению и во веки вечные будут славить Властелина Пакира! Но для этого вы все должны очень хорошо работать. А те, кто станет работать плохо, будут наказаны. На первый раз мы высечем их кнутами. А на второй раз провинившегося раба попросту бросят в море на корм нашим подводным воинам и рыбам! Понятно?

Пленники мрачно переглянулись, но промолчали.

— А теперь вас поведут к Лестнице! — продолжил ящер. — Вы уже достаточно отдохнули и теперь до позднего вечера будете работать. И помните, о чем я вам говорил!

Командир стражи обвел пленников холодным взглядом круглых немигающих глаз. Все рудокопы невольно опустили головы. Лишь один Аларм без трепета встретил взгляд ящера.

— Эй ты, мальчишка, выйди из строя! — потребовал командир стражи.

Аларм смело шагнул вперед. Он очень жалел, что сейчас на нем нет серебряных доспехов и меч Торна не висит на его поясе. Все это было спрятано на берегу в старой, разрушенной крепости.

Капитан Куртис сказал, что эта крепость была построена еще до прихода в Подземелье Пакира и его войска и, по-видимому, принадлежала людям Мглы. Развалины внушали всем слугам Тьмы такой страх, что никто не осмеливался даже приближаться к ним. Лучшего места для тайника и найти было нельзя. Там же пока расположились сам Куртис и другие офицеры, спасенные Алармом с острова Смерти. А Чангар спрятался на маленьком скалистом островке, что лежал в море в двух километрах от разрушенной крепости. Куртис мог в любой момент зажечь факел и позвать его на помощь.

Командир стражи неожиданно поднял кнут и ударил им Аларма. Юноша вскрикнул от боли и отшатнулся. На его правом плече появился кровавый рубец.

— Вот так мы, надсмотрщики, станем поступать с теми, кто будет недостаточно почтителен, — заявил ящер. — Встань в строй, мальчишка, и никогда больше не смей глядеть нам в глаза! Все вы отныне рабы, а рабы должны смиренно склонять головы в присутствии своих хозяев. А теперь пошли на работу, грязные скоты!

Рудокопы ответили недовольным ропотом. Жители Пещеры были гордыми людьми и не привыкли, чтобы ими помыкали.

Но ящеры так яростно размахивали кнутами, что пленникам пришлось смириться. Понурившись, они побрели по улице мимо бесчисленных бараков.

Аларм шел в последнем ряду. На его глазах закипали слезы. Боль от удара была сильной, но еще сильнее было чувство обиды.

Вот какая «счастливая» жизнь ожидала всех жителей Волшебной страны! Видел бы его сейчас Вараг, вождь Черных драконов, и Дурбан, правитель Сказочного народа. Наверное, тогда они очень пожалели бы, что не захотели помочь армии Магдара!

Вдали в лиловом тумане стала проявляться высокая гора. С ее склонов доносился глухой шум, почти заглушавший плеск морских волн.

Сердце Аларма сжалось. Вот какая она, Лестница! Она была сложена из больших каменных блоков. Ступени Лестницы превышали рост человека. По обеим сторонам вместо перил стояли статуи странных существ. Они не походили ни на людей, ни на слуг Пакира. Одни имели по нескольку голов, другие напоминали кряжистые деревья, третьи — фантастических птиц.

— Кто это? — невольно вскрикнул юноша.

Командир надсмотрщиков свирепо поглядел на него, снова поднял кнут, но затем опустил его.

— Это статуи воинов Легиона Тьмы! — торжественным голосом произнес он. — Они живут не на Земле, а на далеких темных звездах. И все они служат нашему Властелину Пакиру. Когда мы завоюем Волшебную страну и погрузим ее в вечную ночь, Врата Тьмы откроются и Легион придет на Землю! Он покорит Большой мир, и все люди станут нашими слугами. Смотрите на эти статуи, жалкие рудокопы, и трепещите!

На лицах пленников отразился ужас. Никто из них прежде не слышал про Легион Тьмы!

Но больше всех был поражен Аларм. Он глядел на жуткие статуи, стоявшие вдоль ступеней Лестницы, и лихорадочно пытался собраться с мыслями. Вот каков, оказывается, план Властелина Пакира! Под угрозой находится не только Волшебная страна, но и вся Земля! И сила проклятого колдуна вовсе не в армии каббаров, а во Вратах Тьмы и в тех чудовищных воинах, которые придут через них с далеких темных звезд. Знала ли матушка Виллина про такое? Вряд ли…

Аларм был настолько ошеломлен, что даже не заметил, как оказался у подножия грандиозной Лестницы. Здесь работали тысячи рабов. Они были одеты в грязное рванье и выглядели усталыми и изможденными. Среди рабов сновали сотни надсмотрщиков. Вокруг раздавались крики боли и свист кнутов. Но все заглушал скрип колес тысяч тележек. На них рабы возили каменные блоки от пристани к подножию Лестницы. Здесь другие рабы грузили блоки в большие корзины, которые затем поднимались наверх на длинных канатах.

Сотни рабов месили в больших чанах известь и глину, делая из них связующий раствор. Затем раствор в больших бадьях поднимали на верхнюю часть Лестницы.

Грандиозная стройка напоминала огромный муравейник. Поначалу Аларму показалось, что вокруг царит полный хаос. Но, приглядевшись, он понял, что надсмотрщики умело управляли рабами, заставляя