своими самолетами с необходимой точностью.

Станиолевые полоски явились страшным ударом для всей службы связи; однако немцы отреагировали очень быстро и со свойственной им изобретательностью. Наши радиоинженеры создали новый радарный прибор SN-2, модификацию прибора Лихтенштейна. SN-2 легко опознавался на наших самолетах по более крупным антеннам. Прозвище «колючая проволока» стало еще уместнее. Новый прибор работал на нескольких ультракоротких волнах, поэтому оператор мог менять волну, на которой появлялись помехи. Но для того, чтобы удерживать на экране нового прибора вражеский бомбардировщик, от оператора требовались особая чувствительность пальцев и огромный опыт. Несколько ночей подряд экипажи совершали вылеты, отрабатывая связь между пилотом и радистом. Наступила ночь, на которую были назначены учения.

Огромные двери ангара распахнулись. Выкрашенные белой краской ночные истребители покачивали похожими на щупальца антеннами, угрожающе нацелившись во тьму закопченными порохом пушками. Ангар пропах бензином и маслами. Техники, вооруженные фонариками, копались в моторах одного из самолетов, на хвостовом оперении которого красовалось семнадцать колец, представлявших число побед.

– Кончай работу, – приказал старший техник. – Эскадрилья отправляется на учения по определению цели. Все самолеты на взлетную полосу.

Тем временем остальные техники снимали с самолетов брезент и старательно протирали фонари кабин, поскольку малейшее пятнышко на «перспексе» раздражало летчиков. Как часто молодой пилот на полной скорости бросался за одной из таких пылинок, полагая, что это силуэт вражеского бомбардировщика, и замечал свою ошибку, когда бесценное время уже было безвозвратно утеряно!

Тяжелые тягачи буксировали самолеты на летное поле. Дневальные укладчики парашютов доставали из сушилок спасательные пояса и аккуратно укладывали их в кабинах.

– Внимание! Внимание! Докладываем ситуацию в воздухе. Несколько одиночных быстроходных бомбардировщиков вошли в воздушную зону Западной Германии. Авиагруппы не замечены. Сводка погоды: пояс высокого давления над Западной Европой. Легкие облака между 15 000 и 18 000 футов высоты. Ветер от 180 до 200 градусов, от 6 до 14 миль в час. Один день после полнолуния. В учениях по определению цели примут участие следующие самолеты: AS в сектор «Цапля»; DS в сектор «Лебедь»; FS в сектор «Лань»; HS в сектор «Медведь». KS остается в резерве. Старт в 01.00. Конец сообщения.

Свет в ангаре выключили. В лунном свете самолеты стали похожи на призраки. Техники с фонариками залезали в кабины для окончательной проверки приборов и переключателей.

– Все в порядке? – спросил старший техник. – Тогда прогревайте моторы. Следите за температурой охлаждающей жидкости. Сегодня теплый воздух. Полностью откройте вентиль подачи охлаждающей жидкости в радиатор.

На хвосте зажглась контрольная лампочка. Старший техник включил пуск правого мотора. Контакт.

– Контакт, – откликнулись техники, отскакивая от винта.

Стартер зарокотал громче. Лопасти винта дернулись, и яркие языки пламени вырвались из выхлопных патрубков. Слишком богатая смесь. Полный газ! Мотор коротко заревел и заработал плавно. Все в порядке. Процедура повторилась с левым мотором, и теперь оба работали как положено. В каждом из этих стальных шедевров таилось 600 лошадиных сил. Периодически, когда постепенно повышалось давление бензина и масла, дрожь пробегала по всему корпусу. За грохотом моторов невозможно было услышать ни слова. Стрелка счетчика оборотов прыгнула с 1500 до 2800 оборотов в минуту. Никаких перебоев, никаких подозрительных шумов. Довольный старший техник сбросил газ и мигнул красным фонариком. Второй техник отключил моторы. Лопасти провернулись против часовой стрелки. Вскоре были проверены все самолеты. Старший техник сообщил на командный пункт, что все в порядке.

Здесь, в мозговом центре крыла ночных истребителей, сходились сотни телефонных линий. Каждую минуту одному из пилотов, находившихся где-то в темном ночном небе, передавали курс и координаты самолета. Через несколько секунд истребитель вспыхивал яркой зеленой точкой на большой панели из матового стекла: точные координаты, курс, высота. Любого, кто входил в вестибюль командного пункта, поражало жужжание радиоприборов, перемежаемое телефонными звонками. Опытные штабные связисты почти мгновенно соединялись с самыми отдаленными постами наведения. Все радиограммы скапливались на центральном столе. Помещение было слабо освещено и выглядело жутковато. Взгляд невольно падал на яркие прозрачные таблички: «Вражеская активность», «Пауза», «Учения по определению цели». На этой панели отмечалась ситуация в воздухе. В настоящий момент горела табличка «Пауза». Электрические часы показывали точное время. 01.15. Затем пронзительно зазвенел сигнал тревоги. Помещение стало заполняться сонными солдатами и сотрудницами воздушной разведки. Их усталость словно испарилась, когда они услышали рев моторов на взлетной полосе: молодые летчики готовились к операции. Всех, присутствовавших на командном посту, ждало двухчасовое дежурство: какой уж тут сон. От точности их действий зависели успех всей операции и жизнь молодых летчиков, радистов и стрелков, с которыми они были прекрасно знакомы.

Вошел излучающий энергию полковник. Все офицеры, солдаты и сотрудницы разведки уже были на своих постах. Полковник занял место у командного пульта, устремив взгляд на большую панель, на которой были освещены секторы ночных истребителей «Цапля», «Лебедь», «Лань», «Медведь» и все важные города, деревни, реки и озера.

– Все линии свободны? – спросил полковник адъютанта, сидевшего рядом с ним.

– Так точно, герр оберст. Все линии проверены. Плохо функционирует прямая связь со штурманами наведения в секторе «Цапля», но мы располагаем аварийной связью через сектор «Лебедь».

– Хорошо. Благодарю вас.

На панели командного пульта было от восьмидесяти до сотни переключателей. Легкое нажатие на них обеспечивало телефонную связь на сотни миль. Справа от большой матовой панели находилось табло, на котором были расписаны экипажи с номерами самолетов, временем взлета и посадки.

Слева располагалась подсвеченная стеклянная карта Германии, Голландии, Бельгии, Франции и побережья Ла-Манша. На этой карте отмечались все вражеские самолеты, обнаруженные радарами, постами радиоперехвата и самолетами-разведчиками, их положение, курс и количество. В тот вечер сообщили лишь о нескольких высокоскоростных бомбардировщиках, направлявшихся к Берлину. Это были самые современные «москито», превосходящие наши ночные истребители.

– Час «Ч» минус пять – приказ всем секторам ночных истребителей. Включить все «Фрейи» и аппаратуру Вюрцбурга! Включить микрофоны! Все линии связать с командным постом!

Вошли офицер связи и штурман наведения. Последний сразу направился к башне. Радист уже был готов к связи со всеми самолетами. Доложился AS:

– «Дрозд-36» – «Метеору». Пожалуйста, отзовитесь.

– «Метеор» – «Дрозду-36». «Виктор», слышу вас хорошо. Убавьте громкость.

– «Виктор» – такси к точке старта. «Рождественская елка»!

Это было кодовое слово для включения огней на летном поле. Штурман наведения быстро включил посадочные и ограничительный огни, прожектор. С диспетчерской вышки летное поле в красных, зеленых и белых огнях казалось сказочной страной. Луна светила так ярко, что хоть газету читай. Взлет в такую погоду был для молодых пилотов сплошным удовольствием. AS (Антон-Зигфрид) – унтер-офицер Завадка – находился на точке старта у двух белых огней. Штурман наведения снова передал по радио обстановку в воздухе. Все чисто! Зеленый фонарь просигнализировал старт. Первый самолет начал разбег, за ним последовали остальные. Ревели моторы, шеститонные самолеты быстро набирали скорость. Через 800 ярдов спидометр показывал скорость 80 миль в час. Завадка потянул ручку управления на себя, и самолет оторвался от земли. Пилот не отрывал глаз от приборной доски. Трудно было абсолютно доверять приборам. Очень хотелось выглянуть из кабины и сориентироваться по облачной гряде или земле. Многие молодые пилоты так и поступали, самолет вилял и падал на землю с низкой высоты. Завадка подобной ошибки не совершил. Он автоматически манипулировал переключателями, принимая необходимые меры предосторожности. Самолет быстро набирал высоту: 1000 футов, 1500 футов.

– «Метеор» – «Дрозду-36», – звенело в эфире. – «Дрозд-36» – «Метеору». Все в порядке. Направляюсь