- Для меня это новость, - чуть ли не шепотом сказал он. - Ты уверен, что она знает о пророчестве?

- Более того! - рявкнул Мартын. - Я даже подозреваю, что она и напророчила. А рассказы о старой ведьме - для отвода глаз.

- Большой Круг, - пробормотал маг, - срочно Большой Круг...

И, держась за стену, поплелся к двери.

- Так я к тебе зайду утром, - сказал ему в спину Мартын.

Борис остановился в дверях, повернул к нему бледное осунувшееся лицо и молча кивнул. Дверь за ним с треском хлопнула. Посыпалась штукатурка.

Переглянувшись, Виктор и Мартын пошли следом.

А двумя этажами ниже на них выскочил из коридора взмыленный вестовой и сказал, что Правитель велел бросать все дела и явиться к нему, не медля.

3

В покоях Сармата над длинным столом склонились тысяцкие Александр и Егор, сам Правитель водил пальцем по карте, прижатой к столешнице вазой с фруктами. С первого взгляда стало ясно, что разведчики с севера вернулись и принесли столь серьезные вести, что Егор счел нужным явиться прямиком к Сармату, минуя маршала. Это ладно, а вот что здесь Александр делает? Легкая досада кольнула Виктора, но он спокойно кивнул всем и подсел к столу, не обращая внимания на виноватый взгляд Егора.

- Обыскались тебя! - сердито буркнул Сармат, не поднимая головы. Где Мартын? Почему Бориса нет?

- Здесь я, - ответил Мартын, входя в комнату. - Что еще стряслось?

- Сейчас стрясется! - пообещал Сармат и ткнул пальцем в сторону Егора. - Ты говори!

Тысяцкий кашлянул в кулак и вздохнул.

- В Новгороде не все ладно, - сказал Егор. - То ли хотят отложиться, то ли Федору шлея под хвост попала. Не буду, говорит, данником, и золота ни щепотки больше не дам.

- Кем он не будет? - спросил Виктор.

- Данником, - повторил Егор. - Наместник Федор не хочет с нами больше знаться. Каждый год он обязался по два пуда золота присылать, всего раз и прислал, в прошлом году. Больше не желает.

Виктор помнил Федора, веселого словоохотливого дружинника, еще с саратовских времен. В позапрошлом году Сармат отправил его с небольшим отрядом в Новгород, там распоясалась пришлая банда, да и лупилы появились. Донесения Федор слал бодрые, людей не просил, сам быстро набрал дружину, и вот голова, видимо, закружилась. Или благополучную минуту учуял, не до него, мол, будет!

- Ребятки у меня надежные, - продолжал Егор, - в прошлый раз они золотишко и доставили. А теперь их взашей выперли, да еще погоню вслед пустили, пожалели, наверно, что отпустили. Не догнали.

- Ну, это по твоей части, - сказал Виктор Мартыну.

- Ты полагаешь? - хмыкнул Мартын. - Казна казной, а кто Федора усмирять будет?

- Оба, - вдруг сказал Сармат. - Оба усмирять и пойдете. А золота взять вдвое, чтоб впредь неповадно было. Федора, шлюздяка вонючего, выбить к черту, пусть кур разводит.

- Это что же получается, - кротко спросил Мартын, - мне, стало быть, тысячу прямо сейчас поднимать?

Правитель грозно засопел, нахмурился, потом хлопнул ладонью об стол.

- Да, совсем забыл. Ты же только вернулся... Ладно, людей оставь, хватит одной тысячи, это не Казань воевать. Пойдешь с Виктором, поможешь там порядок навести.

Было заметно, что Мартын расстроился. Ему не хотелось сейчас, когда зрели большие события, покидать Москву, Хоромы. Но отказаться нельзя. Он с утра до вечера твердил, что без послушания тому, кто над тобой, нет повиновения того, кто под, а смысл верховной власти именно в установлении должной и справедливой иерархии, в коей найдется место любому по делам его.

Ну, а Виктор даже обрадовался. Может, и впрямь лучше быть как можно дальше отсюда, не видеть помолодевшего, возбужденного Сармата, загадочно глядящую Ксению, всех... Да и внезапный сговор был чреват действием, а все сходилось к тому, что действовать заставят, уговорят или обманом подвигнут именно его.

- И вот еще что, - странным голосом сказал Егор. - Возвращались они, большого крюка на север дав, и видели предивное...

Он замолчал.

- Что еще там? - недовольно спросил Сармат.

- Не знаю, может, привиделось. Говорят, фигуры огненные среди бела дня над лесом прошли, выше деревьев якобы, на людей похожи, но размытые, словно из огня.

- Немедленно Бориса сюда! - крикнул Сармат.

В коридоре затопали, удаляясь, сапоги.

- Почему раньше не говорил? - Сармат так стукнул кулаком по столешнице, что верхнее яблоко подскочило и скатилось с вазы. Егор проводил яблоко взглядом и, дождавшись, когда оно упадет на пол, сдержанно ответил:

- Не поверил я, да и сейчас не верю. Привиделось, устали хлопцы, две ночи не спали, мало ли что могло померещиться!

- Да, так оно спокойнее думать, - иронично сказал Сармат. - Ну а как чужие маги объявились?

- Пронеси, Господи! - с чувством сказал Егор и перекрестился.

- Подумаешь, маги, - беззаботно встрял в разговор Александр. - Бабы с нашими справляются, так с чужими и подавно...

- Молчи, дурак! - сквозь зубы прошипел Мартын, а Сармат только искоса глянул на тысяцкого, но ничего не сказал.

До самой полуночи Мартын и Виктор выверяли карты, гоняли сотников в оружейные склады, а Егор сбился с ног, встречая и провожая разведчиков. Сармат немного побыл с ними, поглядел на суматоху, благодушно ругнул пару раз нерадивых мастеровых, тянувших с новыми дугами для больших самострелов, а потом ушел во внутренние покои.

Он покинул комнаты, а Виктор с минуту сидел, напряженно вслушиваясь, не раздастся ли из соседних помещений смех Ксении. Но было тихо.

Борис так и не появился.

Утром, наскоро перекусив, Виктор велел Богдану снаряжать коней для похода. Богдан уложил переметные сумы на плечо и ушел. Маршал проводил его тяжелым мрачным взглядом.

Кликнул Ивана. Долго ждал и, не дождавшись, вышел в прихожую. У дверей сонный страж встрепенулся от толчка в плечо и, подавляя зевоту, сказал, что Иван вечером ушел и не возвращался.

- Распустились, сучары битые! - рассвирепел Виктор.

Вскоре он влетел в казармы, выстроил сотников и нагнал такого страху, что даже стекла вспотели. Запели рожки, гул и грохот сапог смешался со ржаньем коней, звон металла пошел во все стороны. Не прошло и часу, как тысяча была выстроена перед главным входом, обозы стянуты к мосту, а колесницы с самострелами выкатили из-под навесов.

Маршал проехал вдоль войска, довольно хмыкнул в усы и распустил на полчаса - прощаться. Опоздавших пригрозил списать вчистую к прачкам или на кухню.

Бойцы с веселым гомоном разбрелись.

Со стороны главного входа показался Сармат со свитой. Николай что-то нашептывал ему, одобрительно поглядывая на бойцов. Мартын сверкал блестящими шипастыми наплечниками и грозно шевелил усами. Сзади шли советники, среди них Виктор разглядел Ксению в окружении ее воительниц. Борис держался особняком, шел, опустив голову, а за ним семенили трое магов.

Подъехав к Правителю, Виктор спешился и доложил, что войско готово, через два часа выступит.

- Молодец, - коротко сказал Сармат. - Не затягивай дело, возвращайся скорее, тут, - он бросил взгляд на Ксению, и Виктор невольно посмотрел в ту же сторону, - намечается кое-что...

Ксения разговаривала с городским советником. Заметив взгляд Виктора, она еле заметно улыбнулась, и снова у него заломило бровь. Он отвел глаза и спросил подошедшего Бориса:

- Где мой хранитель? И где, кстати, твои боевые единицы?

- Ах, да, - вместо Верховного мага отозвался Сармат. - Тут вот что получается - придется на этот раз