Алексей по инерции сделал шаг, замер и прислушался.

Поначалу он не разбирал ничего, кроме собственного хриплого дыхания. Потом начал различать какой- то другой, механический звук.

- Ложись!

Глаза давно приспособились к ночи, и Алексей без труда различил внизу, под ногами, очередной поворот дороги.

Звук приближался - и теперь уже было ясно, что это всего лишь рокот нескольких автомобильных моторов. А вскоре показалась и сама колонна: джип с пулеметом и два армейских грузовика. Машины шли с дальним светом, и яркие, желтые конусы галогеновых фар то и дело выхватывали из темноты складки горных пород, осыпи вдоль обочин, лохматые клочья тумана.

Алексей поднял винтовку и с наслаждением прицелился - немного повыше левой фары переднего автомобиля. Туда, где по его расчетам должен был находиться водитель.

- Ты чего? - Удивился Тайсон.

- Просто так.

- Ну, тогда ещё ладно...

Колонна скрылась за поворотом, и Алексей убрал палец со спускового крючка.

До рассвета они успели пройти ещё два или три километра. Наконец, когда небо над головой стало опять грязно-серым, послышалось долгожданное:

- Отдыхаем.

Алексей опустился на камни:

- Пристрели меня, командир!

- Ботинки сними, - не посоветовал, а приказал Тайсон. Сам он уже освободился от мешка и теперь расшнуровывал обувь.

- Не могу. Честное слово...

- Дурак. Делай, что сказано.

Прошло довольно много времени, прежде чем Алексей нашел в себе силы поинтересоваться:

- Надолго мы здесь? Будем ждать ночи?

Но Тайсон развеял его надежды на обстоятельный, длительный отдых

- Нет. Скоро дальше пойдем.

Кажется, накопившаяся усталость лишила Алексея возможности чему-нибудь удивляться. Так уж повелось, что первым, обычно, заговаривал он. Но на этот раз Тайсон сам нарушил затянувшееся молчание:

- Спрашивай. Вижу, хочется...

- Он успел что-нибудь рассказать перед смертью?

- Только то, что ты слышал.

- И чего? Куда мы теперь - с этой долбаной штукой?

- Для начала, надо отсюда выбраться, - напомнил Тайсон.

- А потом? - Алексей с трудом удерживался от крика.

Тайсон выдержал паузу и потер уродливый шрам на месте уха:

- Есть один человечек. В посольстве. В Германии. Или в консульстве...

- В нашем посольстве?

- Конечно.В российском. Что-то там по линии безопасности... Мы с ним раньше служили.

Алексей почувствовал, что пришла пора сказать самое главное:

- Ты как хочешь... Не обижайся! Нельзя, чтобы эта штука ушла... туда. К американцам или ещё куда- нибудь. Понимаешь?

- Понимаю.

Алексей сразу поверил сидящему рядом человеку. Поверил не слову, как оно было сказано.

- Спасибо, Тайсон.

Он боялся, что придется спорить, просить, уговаривать. Заготовил даже какую-то глупую речь - про себя, про Россию, про деньги, про то, как погиб подполковник по имени Саша... Но теперь в этом не было никакой нужды.

- Спасибо.

- Пошел ты...

Солнце выкатилось из-за вершин, как всегда, неожиданно: только что была черная, непроглядная ночь - и вот, почти сразу же, за коротким рассветом, родился новый день.

Алексей осмотрел свои стертые ноги в дырявых носках и опять перевел взгляд наверх.

- Наверное, в горах воевать тяжелее всего, - вздохнул он.

- Везде тяжело. Если по настоящему. На земле, в небесах и на море... со знанием дела ответил Тайсон. Помолчал и продолжил:

- Знаешь, пожалуй, труднее все-таки в городах.

- В населенных пунктах?

- В больших городах! - Уточнил собеседник. - Там ещё хуже, чем здесь: крыши, подвалы, многоэтажные здания, разные проходные дворы. Канализация. Помню, в Грозном...

В этот помент где-то на перевалах загрохотало.

Звук, дошедший до беглецов, раздробился и утонул в своем многократно повторенном отражении, отчего невозможно было определить ни расстояние, ни дистанцию до места взрыва.

- Что это?

- Подожди... Ага, вон она, правее!

Прошло какое-то время, прежде чем и Алексей разглядел далеко-далеко, в стороне и внизу, потянувшийся к небу столбик пронзительно-рыжего дыма:

- Смотри-ка ты... Мина? Сигнальная?

- Скорее всего, - хмыкнул Тайсон. - Видать, какому-нибудь заблудившемуся барану не повезло. Или местному жителю.

Он протянул руку за ботинками:

- И нам, наверное, пора... Как говорится: кто рано встает, тому Бог подает!

Пока Алексей возился со шнурками, Тайсон успел приладить на плечах брезентовые ремни своего мешка. Потом проверил оружие - магазин одного из 'калашниковых' был почти полным, а во вотором оставалось всего пять патронов.

- Калибр семь-шестьдесят два. На всякий случай... Должны для твоей подойти.

Алексей вытер оптику американского 'ремингтона' и покачал головой:

- У меня, вообще-то, полный комплект.

Тайсон отсоединил магазин и засунул ненужный АК-47 за ближайшие камни:

- Жаль, конечно, но - лишняя тяжесть.. .Ну, ладно. Пошли?

Поначалу, идти было очень трудно. Конечно, не так как ночью, но все-таки... В какой-то момент Алексей представил себя и спутника со стороны - всего-навсего, два крошечных человечка, две точки, затерянные среди бесконечных и равнодушных гор. Что-то вроде иголки в стоге сена.

Неужели их все-таки смогут найти? Вспомнился давний разговор с приятелем из училища гражданской авиации - Алексей тогда тоже никак не мог понять, почему вообще сталкиваются самолеты. Такое огромное небо, а места, выходит, на всех не хватает... Летчик долго и путано объяснял что-то про так называемые воздушные эшелоны, про коридоры снижения, про рекомендованную высоту, но получалось неубедительно.

Впрочем, скоро все посторонние мысли куда-то пропали, и Алексей начал втягиваться в заданный Тайсоном ритм движения...

Ближе к полудню появились патрульные вертолеты с опознавательными знаками французских военно- воздушных сил. Несколько раз они пролетали совсем рядом, но горное эхо всегда заблаговременно предупреждало Тайсона и Алексея об опасности - так что беглецы успевали укрыться.

Время шло. Алексей уже начал прикидывать, сколько осталось до темноты, когда прямо над ухом раздалась команда:

- Падай!