- По разному бывает. Иногда и так. Представляешь? Сообщения нелегалов, согласования, сметы, планы вербовок...

- Специальные операции, - подал голос Тайсон. Оказывается, он тоже с интересом прислушивался к разговору.

- Много чего! - Не стал спорить липовый 'журналист'. - Каждое государство стремиться хранить свои тайны. Политические, военные, экономические... Но информация не может просто лежать мертвым грузом, за семью замками. Она должна работать, так? Обмениваться, передаваться туда-сюда... Так было, есть и будет. И всегда находились желающие её перехватить.

- Это точно, - заполнил возникшую паузу Алексей.

Но собеседник уже продолжал:

- Скажем, во времена фараонов было проще. Поймал гонца, развязал ему язык... Потом появилась письменность, и вместе с ней - первые коды. Двести лет назад специальные люди на почте сутки напролет вскрывали и расшифровывали чужие депеши. А в начале века спецслужбы освоили телефонные линии, потом - перехват радиопередач... В наше время, с развитием электронных средств связи, тяжело контролировать только Интернет. Но я думаю, что работа идет и в этом направлении.

- Мы, наверное, отстали здорово?

- Ты Россию имеешь в виду?

Вопрос прозвучал не очень вежливо, но Алексей решил не обижаться:

- Конечно.

- Кое в чем отстали... А где-то - наоборот. Понимаешь, при современных информационых технологиях просто перехватить и скопировать сообщение мало. Это даже не половина дела. Его ещё раскодировать надо! А над созданием надежных способов защиты информации бьются самые головастые парни в мире. Японцы, израильтяне, китайцы... Взять, к примеру, Агентство национальной безопасности США или наше родное ФАПСИ. Представляете?

Снова вмешался Тайсон:

- И что, все эти очкарики не справляются?

- Почему? Теоретически, в природе не существует шифра, который нельзя было бы 'расколоть'. Рано или поздно...

- Так в чем же дело?

- Время! К сожалению, в наши дни, даже с помощью самой что ни на есть высшей математики и суперсовременных электронно-вычислительных комплексов на такую работу потребуется не один десяток лет. А то и больше... И кому будут нужны секретные сведения о передвижении войск через двадцать лет после того, как закончился бой? Или 'добро' на вербовку агента, который давным-давно уже помер от старости? Разве что, историкам - для мемуаров...

На некоторое время в пещере опять стало тихо.

- Ты чего, Саня? Спишь?

- Нет... Но можно и ускорить этот процесс. Например, если заполучить так называемые 'ключи'. В нынешнем виде секретные коды совсем не похожи на 'пляшущих человечков' Шерлока Холмса или, скажем, на толстые шифровальные книги времен первой мировой. Но специалистам бывает вполне достаточно даже не ответа - намека на ответ. Или, хотя бы, правильной постановки вопроса. А ещё лучше - перевербовать чужого шифровальщика. Желательно, вместе со всем оборудованием.

- Понятно. Шифровальщика нет, зато имеется эта штука... - судя по звуку, Тайсон двинул поближе мешок с чемоданчиком.

- Если она попадет к врагу, мы откатимся лет на двадцать. И потери придется считать не только в миллионах долларов...

Тайсон выругался:

- Враги, понимаешь, друзья! Это теперь кто? Распродали и предали все, а теперь...

- У Росии всегда были только два союзника: армия и флот.

Это прозвучало так спокойно и просто, что Алексей удивился.

- Какой-то наш царь так сказал. Я помню...

- Неглупый, значит, был человек. - Даже по голосу чувствовалось, как устал собеседник.

- Все. Закончили. Спать! - Распорядился Тайсон.

- Спокойной ночи, девочки и мальчики...

* * *

Подполковник умер во сне.

Он лежал, вытянувшись во весь рост - одна рука на груди, а другая вдоль тела. Пламени зажигалки хватило на то, чтобы разглядеть его бледные, узкие губы, лицо с заострившимися чертами и пальцы, последним усилием стиснутые в кулак.

Отблеск огня отразился в серебряном крестике, выбившемся из-под рубашки.

- Что с ним?

- Не знаю. Наверное, сердце. Не выдержало.

Тайсон погасил огонь и спросил:

- Молитвы помнишь какие-нибудь?

- Ну, вообще-то...

- Прочитай. Хороший был мужик. Настоящий.

Алексей, как умел, пересказал 'Отче наш'. Получилось не точно, но от души.

- А теперь что?

- Собирайся. Пойдем.

- Куда, командир?

- Надо идти. - ответил Тайсон, будто это все объясняло. - Не сидеть же здесь...

Алексей наощупь отыскал в темноте винтовку, оставшуюся без хозяина:

- Автомат забирать?

- Оставь. Обойдемся.

... Может быть, это сказывался непривычно холодный и свежий воздух. А может, дало о себе знать накопившееся напряжение - во всяком случае, выбравшись из пещеры наружу, Алексей почувствовал неприличный озноб и с трудом унял дрожь.

После захода солнца все вокруг изменилось - почти неузнаваемо. Неподвижные горы, казалось, подступили вплотную к убежищу, и теперь нависали над Тайсоном и Алексеем со всех сторон. Небо, стиснутое каменными грядами до размеров крохотного, усыпанного звездами пятачка, пряталось где-то вверху, и от этого было ещё тоскливее.

Алексей обернулся ко входу в пещеру:

- Надо бы камнями завалить.

- Не поможет, - ответил вполголоса Тайсон. Очевидно, они оба думали об одном и том же. - Люди его и так не найдут, а... Короче, пошли!

Да, плохая получилась могила. Вот если, хотя бы...

Алексей представил себе: белый крест. Белый крест в чужих черных горах.

Простой, честный памятник православному человеку, до конца выполнившему свой долг. И короткая надпись:

'Подполковник Иванов Александр Сергеевич. Русский'.

А может, вовсе он был и не Иванов...

- Настоящий был мужик, - повторил Тайсон, будто прочитав мысли Алексея. - Пошли!

Он не объяснял ни направления, ни маршрута - впрочем, здесь, в мешанине и путанице троп, тропок, ручьев, незаметных лощин и внезапных обрывов это было бы и невозможно. То и дело приходилось карабкаться на поросшие плесенью выступы скал или прыгать через бездонный разлом. Не советуясь с опытом и сознанием, ноги Алексея переступали с одной едва заметной тропы на другую - совсем незаметную, потом опять приходилось куда-то лезть, забираться, сползать... Часа через три он понял, что больше не сможет сделать ни шагу. Еще через час - незаметно втянулся и уже почти не отставал..

Недаром говорят, что в горах расстояние измеряется только временем. Все иные критерии здесь не действуют, и под конец перехода Алексей настолько отупел, что сил и сноровки его хватало только на то, чтобы не упускать из виду брезентовый мешок на спине у Тайсона.

- Стой.