глубокомысленно протянул я, опустил пистолет и притворился, будто погружен в раздумья.

Как я и рассчитывал, мальчишка не преминул воспользоваться моей «оплошностью».

– Сматываемся, Гена! – крикнул он уже опомнившемуся товарищу. Оба горе-похитителя на четвереньках выбежали из квартиры и кубарем скатились вниз по лестнице.

– Стойте! Стойте, суки! – выскакивая следом в одних носках, несколько театрально заорал я. Хлопнула подъездная дверь. Во дворе взревел мотор машины. «Удрали салажата. Скатертью дорога», – удовлетворенно улыбнулся я, возвращаясь обратно.

В квартире, впрочем, я стер с лица улыбку, принял суровое выражение и, не давая раскрыть рта полуголой, растрепанной спросонья Валентине, напористо спросил:

– Кто такой Руслан Алтынов по кличке Шерхан?! Зачем ты ему понадобилась?! Ведь вы с ним знакомы, не правда ли?!

– Не знаю я никаких шерханов!!! – истерично взвизгнула Тюрина и, взяв себя в руки, добавила плаксивым тоном: – Вероятно, у него имелись какие-то претензии к моему покойному мужу! Теперь, когда Коля умер, бандиты решили взяться за меня! Деньги хотят вытрясти или убить! Потому я и нуждаюсь в круглосуточной охране! – заказчица горестно всхлипнула.

Ответ звучал весьма убедительно. Вместе с тем я все же уловил в нем некие фальшивые нотки. Взгляд Валентины мне также не понравился: цепкий, холодный, резко контрастирующий с жалобным голосом и общим несчастным видом. Зародившиеся накануне подозрения окончательно укрепились. Дамочка определенно вела нечистую игру! Только непонятно, с какой целью…

– Прими снотворное да ложись спать. До утра еще далеко, – заботливо посоветовал я Тюриной, дождался, пока она скроется в спальне, заперся в ванной, пустил воду на полную мощность, достал из кармана сотовый телефон и набрал домашний номер Сенцова. Тот откликнулся после второго гудка. Будто не спал вовсе.

– Слушай, дружище, – тихо заговорил я. – Прости за поздний звонок, но ситуация сложилась неординарная! Вот я и…

– Давай по существу, – беззлобно прервал мои извинения Сашка.

– Хорошо, – согласился я, подробно рассказал о произошедших событиях, поделился своими сомнениями насчет поведения заказчицы, передал информацию, полученную от Светловолосого, попросил прояснить личность и род деятельности Руслана Алтынова, а также навести справки о покойном господине Тюрине.

– Сделаем! – твердо пообещал Сенцов. – Постоянно держи при себе включенный мобильник. Могу перезвонить в любой момент. До скорого, братан! – трубка запищала короткими гудками.

Спрятав телефон обратно в карман, я разделся, принял горячий душ, снова оделся, пошел в гостиную, улегся на диван, накрылся пушистым пледом и крепко, без сновидений уснул…

Утро пятнадцатого января две тысячи второго года выдалось промозглым, неуютным. В оконное стекло постукивали редкие капли дождя. Небо застилали хмурые, серые тучи. Столбик термометра показывал плюсовую температуру. Проснувшись около восьми часов, я мысленно прочел утренние молитвы, отжался пятьдесят раз на кулаках, двадцатью приседаниями размял мышцы ног, умылся, побрился, почистил зубы, заварил крепкий кофе, выпил большую кружку, съел бутерброд с сыром и с наслаждением закурил первую сигарету. Спустя некоторое время на кухне появилась Валентина в небрежно запахнутом халате. Выглядела она неважно: осунувшаяся, помятая, с темными кругами под глазами. Холеные руки подрагивали мелкой дрожью.

– Выпей кофе, взбодрись, – предложил я. Поблагодарив меня кивком головы, Тюрина взяла с плиты горячий кофейник, наполнила до краев чашечку, опорожнила ее несколькими глотками и тоже закурила.

– Сегодня предстоит насыщенный день, – выпустив струйку дыма, сказала она. – Сперва заедем в фирму «Зенит», доставшуюся мне от покойного Коли. Затем еще в три-четыре места.

Я равнодушно пожал плечами, мол, «наше дело маленькое». Докурив сигарету до фильтра и затушив окурок в хрустальной пепельнице, Валентина отправилась в дальнюю комнату звонить. Причем плотно закрыла и кухонную и комнатную двери. Видать, разговор не предназначался для моих ушей. Я лениво посмотрел в окно и… внутренне напрягся. Напротив подъезда стояла невзрачная серая «Нива» с заляпанными грязью номерами. Судя по всему, машина принадлежала не жильцам дома. Те, как я успел заметить, катались исключительно на дорогих иномарках.

В салоне виднелись два здоровенных небритых типа с ярко выраженной кавказской внешностью. Я нахмурился. Пассажиры «Нивы» мне чрезвычайно не понравились, но отнюдь не из-за националистических предрассудков. От «детей гор» исходили мощные флюиды опасности, а профессиональная интуиция подсказывала: «Эти мужики „пасутся“ здесь не просто так. Определенно что-то недоброе замыслили!»

Решение сложилось в считанные секунды: «Не ждать „у моря погоды“, а пойти проверить подозрительную машину». Я натянул пуленепробиваемый жилет, надел сверху кожаную куртку, положил в карман взведенный «макаров», попросил Валентину не покидать квартиру, вышел на улицу и вразвалочку приблизился к «Ниве». Две горбоносые, разбойничьи физиономии синхронно повернулись в мою сторону. В волчьих, прищуренных глазах читалась нескрываемая враждебность.

– Привет, ребята! – непринужденно поздоровался я. – Кого ждете? Случайно не мадам Тюрину?

В следующий момент из салона полыхнуло огнем, и в грудь мне ударила очередь из «стечкина»[5]. Я отлетел назад, сильно ударившись спиной об асфальт, но сознания не потерял. Кевларовый жилет третьего класса задержал смертоносные куски свинца. Вчера, собираясь переселиться на две недели к Валентине, я прихватил его с собой чисто машинально, вместе с умывальными и бритвенными принадлежностями. Просто-напросто сработала многолетняя привычка, поскольку изначально я считал все жалобы заказчицы «бредом сивой кобылы» и не думал, что придется воспользоваться жилетом. А вот сегодня он спас мою жизнь! Боль, однако, была нешуточная. Будто кувалдой долбанули. Хрипя и задыхаясь, я перевернулся на живот, вытащил из кармана пистолет, усилием воли сфокусировал помутившийся взгляд и три раза выстрелил вслед отъезжающей машине. Одна из пуль попала в спину водителя. Потерявшая управление «Нива» врезалась в фонарный столб. Тело водителя впечаталось в колонку рулевого управления. Второй «джигит» при аварии не пострадал, выбил ногой покореженную дверцу и, петляя как заяц, бросился наутек. Я пальнул ему вдогонку, но промахнулся (мешал туман в голове). Кавказец благополучно скрылся среди окрестных домов. Сдерживая стоны, я с трудом поднялся. Меня шатало, как пьяного. К горлу подкатывала тошнота. Вскоре послышался надрывный вой сирен, завизжали тормоза. Из двух милицейских «уазиков» посыпались служители закона с автоматами на изготовку.

– Не двигаться!!! Бросай оружие!!! – хором загалдели они.

Не вступая с ментами в дискуссии, я выронил под ноги свой табельный «макаров». Держа под постоянным прицелом, меня тщательно обыскали, изъяли документы, мобильник, надели наручники, грубо затолкнули в кузов и повезли в отделение…

Начальник оперативно-следственной части Н-cкого ОВД майор Звездюков напоминал причудливый гибрид поросенка, хомяка и таракана: кургузое, раскормленное тельце, заплывшие жиром глазки, нос-пятачок, длинные зубы грызуна, встопорщенные черные усы… Развалившись на стуле, Звездюков буровил меня немигающим, обличительным взором. Не иначе, надеялся загипнотизировать. Перед ним на столе лежали: мой пистолет, паспорт, ключи, разрешение на ношение оружия и сотовый телефон. У дверей застыли два квадратных оперативника. Надо полагать – силовая поддержка начальства. Все трое хранили гробовое молчание. Я тоже к беседе не стремился. Так прошло минут пять.

– Разрешение наверняка поддельное, – выдал, наконец, Гибрид.

– Ничего подобного, – возразил я.

– Врешь, бандюга! – злобно гавкнул майор.

– А ты мне не тыкай, – холодно посоветовал я. – Мы с тобой свиней не пасли.

– Хамишь, сука! – налившись кровью, заорал Звездюков. – Борзеешь, блин! Ну ничего! Щас мы из тебя дурь вышибем! Щас мы…

И тут неожиданно зазвонил конфискованный у меня мобильник.

– Ага!!! – кровожадно ухмыльнулся начальник оперативно-следственной части. – Твои подельники