инженером ко мне?

— Я же в сельском хозяйстве ничего не понимаю.

— В сельском хозяйстве, Серега, никто ничего не понимает. А кто понимает — тем Бог рогов не дает. Вникнешь. Парень грамотный, в технике разбираешься, в вопросах снабжения тоже как-нибудь разберешься. Зарплаты у нас, прямо скажу, небольшие. Но и другое скажу: не пожалеешь. Понял? В общем, вечерком заеду, посидим за бутылочкой, обмозгуем. Согласен?

— Не нужно, дядя Сеня, ко мне заезжать. Не получится из меня главного инженера и снабженца. Да и не пью я.

— Совсем? — поразился Бурлаков, и Сергей подумал, что и он сейчас подарит ему собаку.

— А с папаней твоим мы… Да, это сложно. Не впишешься в коллектив. А впрочем… В общем, подумай. А надумаешь — приходи…

— Почему они все такие пьяные? — спросила Ольга, когда председатель колхоза уехал. — В армии пьют, но чтобы так — и с утра!.. От чего умер твой отец? Он же был совсем молодым, шестидесяти не было.

— Отравился техническим спиртом.

— Поэтому ты и не пьешь?

— В том числе. Тебе это не нравится? Она только улыбнулась:

— Пошли обедать. Тащи Настену от речки, а я пока на стол накрою…

Но не успели они устроиться на кухне за дощатым, добела выскобленным Ольгой столом, как явилась целая делегация — человек пять бабулек во главе с ближней соседкой тетей Клавой, как называл ее Сергей еще с детства.

— С поклоном мы к тебе, Сережа, от всего мира, — начала тетка Клава и в самом деле поклонилась. — Выручай нас, сирых.

— А что такое?

— Беда у нас. Пастух наш, Никита, совсем запился, с кругу сошел. За все лето пять раз только стадо вывел, да и то буренку Авдотьевны потерял, еле нашли. А сейчас и вовсе черный лежит под крыльцом, то ко мычит. Взялся бы попасти наших коровок, а? Дело тебе знакомое, я ить помню, как ты после школы до армии пас. И ниче, хоть и совсем молодой был. А мы б тебе по очереди со дворов, как заведено, по три баллона молока каждый день приносили, хоть с утренней дойки, хоть с вечерней, как твоя хозяйка скажет…

— Да куда же мне столько молока? — удивилась Ольга. — По девять литров в день. Что я с ним буду делать?

— Не скажи, голубушка, не скажи. Всегда творожок свежий будет, для дитя дело очень даже полезное, сметана, сливки, масло опять же свое, не из магазина, а како масло в магазине — маргарин, да и все.

— Да не умею я масло делать!

— Научишься, дочка, покажем. Дело нехитрое, век сами сбиваем. Еще, Сережа, по десятку яичек каждый день приносить будем, али, как захочешь, картошечкой, лучком или свеколкой. Там, глядишь, и своего бычка или телочку заведешь. Денег, правда, много платить не можем. Мы тут прикинули — по шесть тысячев со двора получится. А на семь не поднимемся. Как ты, Сережа, про это думаешь?

— Сразу и не скажешь.

— Тебе, можа, Бурлаков золоты горы сулил? — вступила в разговор другая бабулька. — Так ты, паренек, на его слова не поддавайся. Жулик он и пропойца. Весной трактор «Кировец» на сторону комусь сплавил, с самого как с гуся вода, а евонного главного инженера в тюрьму посадили. Бона каки у него золоты горы!

— И верно, и верно, — закивали бабульки. Сергей повернулся к Ольге:

— Что скажешь, жена?

— Смешно. Но почему бы и нет? Решай.

— Что ж, уговорили. Согласен.

— Слава тебе Господи! — перекрестилась тетя Клава. — Дай Бог тебе, сынок, удачи. Токо если бы ты уже завтра с утра стадо выгнал, а? Мужиков своих мы тебе пришлем, помогут избу подлатать. А коровкам ждать не годится, самый травостой сейчас, только и время пожировать. Как, Сережа?

— Ну, завтра так завтра…

Вот так и стал вчерашний капитан спецназа затопинским пастухом. С рассвета он собирал бурёнок из Затопина и соседних полувымороченных деревень Излуки и Маслюки, выводил в поймы, на разнотравье, вымахавшее этим дождливым и теплым летом по пояс, к полудню пригонял к водопою на мелководье Чесны, почти у самого своего дома. Пока стадо жировало, обкашивал купавы и неудобицы, готовя сено на зиму — для своей телки или бычка, если появятся, а нет — на сено всего можно выменять: и дров, и картошки, и мяса. А иногда просто сидел на берегу, глядя, как на мелководье резвятся мальки, как медлительно тянутся по несильному течению длинные придонные травы, невольно щурился от отблесков солнца, щекотавших глаза.

Душа, конечно, еще болела, но это была уже не острая боль открытого живого огня: все лечит время, понемногу отгорала обида, отпускала мука за Тимоху, поослаб стальной обруч, сжимавший сердце. Даже для Ольги и Настены он начал находить нечастые еще улыбки.

В один из таких дней, когда он уже собирался отгонять стадо от реки, к отмели рядом с ним причалила плоскодонка. Сухощавый мужик в ватнике и резиновых сапогах, с седыми, коротко подстриженными волосами бросил весла в уключинах, выскочил на берег и вытащил лодку на песок.

— Бог в помощь! — обратился он к Сергею. — Как тут у вас — судачок клюет?

В лодке у него было полно рыболовной снасти. Сергей не ответил.

— Эй, парень! Клюет тут, я спрашиваю? — повторил мужик.

Сергей поднял на него тяжелый взгляд.

— Валил бы ты отсюда, полковник, — миролюбиво посоветовал он. — Говна здесь и без тебя хватает. А мало будет — на то у нас бык есть.

— Да ты чего? — попробовал обидеться мужик. — Какой я тебе полковник? И чего это ты тут раскомандовался?

Не говоря ни слова, Сергей сгреб непрошеного гостя за шиворот и за задницу, крутанул вокруг себя и зашвырнул в речку. В мужике было килограммов семьдесят, но и Сергей форму еще не потерял.

После этого ссунул его плоскодонку в воду и ногой оттолкнул от берега.

— Плыви!.. — Предупредил: — Вернешься — с двустволкой встречу. У нас тут демилитаризованная зона. Понял, Голубков?

— Откуда ты меня знаешь? — спросил полковник, стоя по грудь в воде.

— Ты в Чечне контрразведкой командовал. А два года назад в Ставрополье тактические учения проводил.

— Однако память у тебя! Может, поговорим?

— Не о чем нам с тобой разговаривать.

— А я, между прочим, хотел тебе привет от Коли Дьякова передать.

— От какого Коли? — не понял Сергей.

— От полковника Дьякова Николая Дементьевича. Быстро ты своих командиров забываешь!

— Я не забываю. Я просто не хочу их вспоминать. Можешь от меня тоже передать ему привет.

— Может, все-таки поговорим?

— Сказано было: не о чем.

— А если я скажу, что твой друг Тимоха, лейтенант Варпаховский, жив?

— Врешь! Я своими глазами видел, как он с моста сорвался!

— И все же уцелел. Каскадер. Может, хоть из воды разрешишь выйти?

— Вылезай.

Голубков вытолкнул на берег лодку, которую уже начало понемногу уносить течением, потом выбрался сам, таща на ногах плети кувшинок и водяных лилий.

— Что с ним? — нетерпеливо спросил Сергей.

— Все расскажу, — пообещал Голубков. — Дай только сначала отжаться.