12 декабря Селезнев получил приказ вывести из боя 3-й механизированный корпус генерала Катукова и собрать его остатки в тылу для отдыха и переоснащения. 14 и 15 декабря силы Катукова были стянуты в леса к северо-востоку от Седнево (83). Отступление корпуса ознаменовало финал заметных советских попыток сокрушить немецкие укрепления в секторе Лучесы. Впервые с 25 ноября инициатива в этом секторе перешла в руки немцев.

Несмотря на поразительные успехи контратаки, предпринятой 6 декабря, немцы не удивились, когда 7 декабря русские возобновили атаки. Очевидцы красноречиво описывали несомненную тщетность усилий русских:

«На следующий день [7 декабря] в 6:30 противник атаковал 2-й батальон [18-го пехотного полка] и мотоциклистов [2-й танковой дивизии]. Атака была отражена. Из перехваченных переговоров русских: „Почему не наступаете? Новый хозяин еще вчера был у вас. Он занимается делом или нет?“ — „Пока нет“. — „Передайте, что я ему голову оторву“.

Несмотря на большие потери, русские предприняли дополнительные атаки. Районы сбора частей противника были обстреляны артиллерийским батальоном дивизии „Великая Германия“ и пехотой. Вражеские танки, атаковавшие дивизию „Великая Германия“ далее на север, тоже были отбиты. Всего в долине Лучесы дивизия уничтожила 120 танков противника. Этот бой подтвердил, что силы русских на исходе. Воздушная разведка сообщила о переброске моторизованных сил противника с востока на запад» (84).

Отразив атаки русских, немецкое командование реорганизовало оборону, отвело боевую группу Л индемана на несколько километров к западу, чтобы ликвидировать опасный выступ немецкой линии обороны и высвободить войска для контрудара и закрытия бреши в долине Лучесы.

Предчувствуя угрозу русских в долине Лучесы, 10 декабря в 16:45 генерал Праун, командующий 129 -й пехотной дивизией, вызвал полковника Беккера и дал ему несколько указаний:

«Новая ситуация. Сегодня штаб 18-го полка, его подразделения и 2-й батальон будут переброшены на транспорте дивизии „Великая Германия“ для последующего введения в бой в районе прорыва к северу от Оленине. Переброшенные силы будут подчинены 14-й моторизованной дивизии (генералу Кра-узе). 1-й батальон 18-го полка, прежде находившийся в районе Осуги, также будет переброшен на новые позиции. 2 -й мотоциклетный батальон отныне находится под командованием 252-го полка легкой пехоты (полковник Хух)» (85).

Пока «пожарная команда» полковника Беккера спешила к северному участку фронта, генералы Гарпе и Гильперт в 41-м танковом и 23-м армейском корпусах начали перенаправлять войска в сектор Лучесы, чтобы заполнить зияющую брешь в немецкой обороне. Особенно отрадно было заниматься этим, прекрасно понимая, что шире брешь уже не расползется. К 15 декабря в других секторах армии ситуация разрешилась настолько, что генерал Модель распорядился об отправке подкрепления в долину Лучесы. В сущности, последующие сражения в долине стали уместной развязкой операции «Марс» в целом.

Новый командир 22-й армии, генерал Селезнев, в точности следовал указаниям Жукова и Пуркаева. Его ослабленные войска, уже почти без поддержки бронетехники, предпринимали местные атаки, штурмуя оборонительные позиции противника, и проводили активные рекогносцировочные операции, но не более. Труднее всего оказалось сохранять брешь в немецкой обороне, не располагая бронетехникой и пехотными подкреплениями. Селезнев прекрасно понимал, что рано или поздно в его сектор будут брошены немецкие резервы, — скорее всего, после провала советских атак в других секторах. А пока ему оставалось только максимально использовать пересеченную местность, чтобы возвести надежные укрепления, и попытаться предотвратить все немецкие контратаки против его выступа, угрожающие отрезать ослабевшие войска.

Как и предчувствовал Селезнев, немецкие резервы вскоре появились. Советская разведка заметила перемещения войск на север из района Белого еще вечером 16 декабря, через несколько часов после того, как советские части вырвались из окружения. Немецкие войска медленно двигались в северном направлении, через реку Обша, вдоль шоссе Белый-Оленине и на запад от него. Продвижение было медленным потому, что вначале им пришлось устранить препятствие — советские соединения (прежде всего 47-й механизированной бригады), окруженные в этом районе во время немецких контратак из Белого. К 20 декабря немецкое подкрепление уже оказывало воздействие на ситуацию на выступе в долине Лучесы, в секторе Селезнева. В тот день и на следующий немецкие бронетанковые части вступили в схватку с передовыми соединениями 830-го стрелкового полка 238-й стрелковой дивизии, закрепившимися в деревне Заболотье (в 10 км к юго-востоку от Ивановки), по обе стороны от небольшой дороги, ведущей из Белого в Ивановку. Этот советский форпост располагался в тылу немецких защитников Ивановки, и хотя немецкий фланг был полностью открыт, советскому полку не хватало сил, чтобы атаковать его и отогнать противника. В сущности, силы были слишком малы, чтобы успешно перекрыть движение по дороге. В полдень 21 декабря полк отступил на север по густым лесам и занял более надежные оборонительные позиции в Малиновке, в четырех километрах юго-восточнее Карской, где другие части 238-й дивизии воздвигли прочные противотанковые укрепления. Дивизии было чрезвычайно важно удержать Малиновку, захват которой немцами грозил бы окружением всем советским войскам в долине Лучесы. Впрочем, труднодоступная местность способствовала обороне.

Поздно вечером 21 декабря немцы атаковали Малиновку, после ожесточенных двухдневных боев захватили ее и устремились к Карской. При поддержке частей 155-й стрелковой дивизии 23 декабря русские остановили немцев неподалеку от Карской и нанесли им достаточный урон, чтобы заставить прекратить атаки в этом секторе. Театр действий сместился на восток и на север, к шоссе Белый-Оленине. Пока 238-я стрелковая дивизия отражала удары противника под Малиновкой, другие немецкие резервы повернули по широкой дуге на восток, а потом на север, вдоль шоссе на Емельянки, где оно пересекает реку Лучеса к северу от деревни. Передовые немецкие части поддержали товарищей, которые 6 декабря нанесли успешный упреждающий удар по советским войскам, стягивающимся перед атакой с целью перехода через шоссе (86). На следующий день немцы провели разведку боем по направлению Галицкино, но были остановлены силами 238-й и 155-й стрелковых дивизий. Сражение с ними постепенно угасло, немцы продолжили укреплять позиции вдоль стратегически важного шоссе и к западу от него. В этот период Селезнев получил официальное извещение о том, что операция «Марс» завершена. Новости не удивили и не успокоили его: его выступ, единственное достижение всей операции «Марс», теперь становился главной мишенью немецких контратак. Менее чем через неделю, 30 декабря, немцы нанесли по его передовым позициям удар к северу и к югу от реки Лучеса. После трех дней сражений Селезневу оставалось гордиться лишь тем, что большая часть выступа по-прежнему в его руках.

После завершения боев за Белый, 16 декабря, командир 41-го танкового корпуса генерал Гарпе направил части своего победоносного корпуса на север, чтобы раз и навсегда разрешить критическую ситуацию в долине Лучесы. Три боевых группы он бросил на север по направлениям, расходящимся веером, чтобы нанести удар по всему южному краю русского выступа и уничтожить его сообща с другими войсками, контратакующими с северного края выступа. Однако части Гарпе были вынуждены преодолевать те же препятствия на местности, которые так досаждали наступающим русским.

Северный удар Гарпе возглавила боевая группа фон дер Медена 1-й танковой дивизии, которая 21 декабря двинулась на север вдоль шоссе на Ивановку Через несколько часов боевые группы Кассница (стрелкового полка дивизии «Великая Германия») и Прауна (129-го пехотного полка) тоже двинулись маршем по шоссе Белый-Оленине, а части 12-й и 20-й танковых дивизий последовали за ними на другой день. Группа фон дер Медена успешно расчистила дорогу на Ивановку, но была вынуждена сбавить темп, углубившись в лес по направлению к Малиновке. В истории дивизии ярко описан последовавший двухдневный бой:

«Продвижение штурмовой группы Берндта (2-й отряд 1-го танкового гренадерского полка) к Малиновке замедляли обширные минные поля. 2-й батальон 1-го танкового полка (LTC Крамер) сдвумя танками Pz.Kpfw.IV, тремя Pz.Kpfw.HI и двумя Pz.Kpfw.38 (t) („Шкода“ с 37-мм пушкой) при поддержке численно слабых танковых гренадеров очень медленно двигался по густо заминированным дорогам.