здесь ничего натворить – всего два часа назад я был беспомощным, как новорожденный младенец. Следовательно…

– Коротышка, – сказал я строго, – выкладывай все начистоту. Чем ты отличилась на этот раз?

– Кто, я? Абсолютно ничем.

– Подумай хорошенько.

– Да нет же, Кип. Извини, что я ничего не рассказала тебе за завтраком! Но папа никогда не разрешает ничего ему рассказывать, пока не выпьет вторую чашку кофе, и я подумала, что хорошо бы нам обоим с удовольствием погулять, прежде чем начнутся неприятности, и я как раз собиралась тебе рассказать…

– Так рассказывай, наконец!

– …Как только мы спустимся вниз. Я ничего не натворила. Но ты забыл о Черволицем.

– Как? Да ведь он же погиб?

– Может, да, а может, и нет. Но, как сказала только что Материня, еще «будут заданы вопросы и будут приняты решения». Сдается мне, ему крышка.

Я поразмыслил над этим вопросом по дороге к нашим комнатам. Тяжкие преступления и судебно наказуемые деяния… Разбой на космических дорогах – да, похоже, Черволицый испекся. Если, разумеется, веганцы сумеют поймать его. Но уже поймали, видимо, коль скоро речь идет о суде.

– В качестве кого же привлекаемся мы? Свидетелями?

– Что-то вроде.

Судьба Черволицего мне до лампочки, но, может быть, представится шанс побольше узнать о веганцах. Особенно, если суд находится где-нибудь вдали отсюда – удобный случай попутешествовать и познакомиться со страной.

– Но это еще не все, – озабоченно добавила Крошка.

– Что еще?

– Поэтому-то я хотела сначала погулять без всяких забот, – вздохнула она расстроенно…

– Не тяни, выкладывай.

– Видишь ли… потом перед судом предстанем мы.

– Что?

– Ну, может, будет более правильно сказать предстанем перед испытательной комиссией. Но одно я знаю точно: нас не отпустят домой, пока не вынесут нам вердикт.

– Но что же мы сделали?! – взорвался я.

– Я не знаю!

Во мне все кипело.

– А ты уверена, что нас отпустят домой после суда?

– Материня отказывается говорить об этом.

Остановившись, я взял ее за руку.

– Все это означает, – сказал я зло, – что мы с тобой арестованы. Так?

– Да, – она добавила, почти рыдая. – Но, Кип, я ведь говорила тебе, что она – полицейский, говорила!

– Вот здорово! Мы таскали ей каштаны из огня, а теперь арестованы и будем преданы суду, и даже не знаем, за что! Чудесное место, Вега-пять! И такие дружелюбные туземцы! Они лечили меня, как у нас лечат гангстеров, чтобы потом повесить!

– Но, Кип, – Крошка не могла больше сдерживать слезы и разревелась вовсю, – я знаю, я уверена, что все будет хорошо. Пусть она полицейский, она все-таки Материня!

– Да? Сомневаюсь. – Поведение Крошки резко не соответствовало ее словам. Она умоляла меня не беспокоиться, а сама…

Свои часы я нашел на умывальнике и, расстегнув скафандр, положил их во внутренний карман. Войдя к Крошке, я увидел, что она делает то же самое с мадам Помпадур.

– Давай, я возьму ее, – предложил я Крошке. – У меня больше места.

– Нет, спасибо, – вяло ответила Крошка. – Она нужна мне. А сейчас – особенно.

– Крошка, а где находится суд? В этом городе? Или в другом?

– Разве я тебе не сказала? Он на другой планете.

– Как, я думал, что Вега-пять – единственная населенная…

– Суд находится на планете другой Солнечной системы. И даже не в этой галактике.

– Что-что?

– Это где-то в Малом Магеллановом облаке.

Я не стал оказывать сопротивления. В 160 триллионах миль от дома это бессмысленно. Но я не разговаривал с Материней, поднимаясь на борт корабля.

Корабль походил на старинный улей и казался маленькой каботажной посудиной, еле годной, чтобы подбросить нас до космопорта. Мы с Крошкой впритык уселись на полу, Материня свернулась спереди и покрутила блестящие стержни, похожие на счеты. Мы сразу же оторвались от земли.

Через несколько минут мой гнев из угрюмой насупленности перешел в безрассудное стремление удовлетворить его.

– Материня!

– Одну секунду, милый, дай мне вывести корабль из атмосферы.

Она нажала на что-то, корабль задрожал, потом лег на ровный курс.

– Материня! – повторил я.

– Подожди, пока мы не спустимся, Кип.

Пришлось ждать. Приставать к пилоту так же глупо, как пытаться вырвать руль у шофера. Корабль снова тряхнуло – должно быть, в верхней части атмосферы дуют сильные ветры. Но она свое дело знала.

Вскоре я ощутил мягкий толчок и решил, что мы прибыли в космопорт. Материня обернулась ко мне.

– Ну что ж, Кип, я улавливаю чувства страха и возмущения, овладевшие тобой. Станет тебе легче, если я заверю тебя, что вам двоим ничего не угрожает? Что я буду защищать вас своим собственным телом так же, как защищал его ты?

– Да, но…

– Тогда давай погодим и посмотрим, что будет. Показать легче, чем объяснить. Не застегивай шлем. На этой планете такой же воздух, как у тебя дома.

– Что? Мы уже там?

– Я ведь тебе говорила, – напомнила Крошка. – Фьить! И все. Прилетели.

Я ничего не ответил, пытаясь сообразить, как далеко мы очутились от дома.

– Идемте, дети.

Вылетели мы в полдень, а сошли с корабля ночью. Корабль стоял на уходящей вдаль, насколько доставал глаз, платформе. Я увидел над собой незнакомые созвездия, вниз по небу тянулась тонкая нитка, которую я определил как Млечный Путь. Так что похоже, что Крошка ошиблась – хоть мы и очутились далеко от дома, но все в той же галактике, может, нас просто перебросили на ночную сторону Веги- пять.

Услышав за спиной изумленный вздох Крошки, я обернулся.

У меня не хватило сил даже на вздох изумления. Небо сверкало необъятным звездным водоворотом. Сколько там было звезд? Миллионы?

Случалось вам видеть фотоснимки туманности Андромеды? Гигантской спирали из двух изогнутых витков, сжатых под углом? Из всех красот неба – это самое чудесное. И сейчас мы увидели нечто подобное.

Только не на фотографии и не в окуляре телескопа – мы были так близко к звездам (если «близко» –