– Но я не могу больше! Дай отдохнуть хоть немного!

«Что, полежать захотелось? А с Крошкой что будет? Она ведь там, ждет тебя. И уже перепугалась, потому что тебя так долго нет. Что с ней будет, ну-ка, отвечай!»

– Попробует надеть скафандр Тима.

«Верно! В случае подачи идентичных ответов предпочтение отдается участнику, отправившему ответ первым. Куда же она пойдет в скафандре Тима, скажи на милость?»

– Э-э-э… К выходу из туннеля, наверное. А там ветер достанет и ее.

«Вот-вот, и я про то же. Вся семья, наконец, соберется вместе. Ты, я, Материня, Крошка. Очень милая семейная могилка получится».

«Давай, братец, давай. Ползи. И считай: двес-пять, двес-шесть, двес-семь…»

Падения я не помню. Не помню даже, чем казался «снег». Помню только чувство радости, что счет кончился и можно отдохнуть.

Но Оскар отдохнуть не давал.

«Кип! Вставай, Кип! Надо вскарабкаться обратно на дорогу».

– Исчезни!

«С радостью исчез бы отсюда, да не могу. Вот, смотри, прямо перед твоим носом. Цепляйся за край дороги и карабкайся наверх. Подумаешь дело, придется ползти чуть больше».

С трудом приподнявшись, я увидел край дороги в двух футах над моей головой. Я снова рухнул на «снег».

– Слишком высоко, – прошептал я. – Все, Оскар, нам конец.

«Да? – фыркнул он. – А кто это несколько дней назад ругал маленькую девочку, слишком уставшую, чтобы подняться на ноги? „Командир Комета“, так, что ли? Правильно я повторил имя? Или, как там его еще звали, – „Гроза космических дорог“?.. Можно получить у вас автограф, командир, прежде чем отойдете ко сну? Мне как-то раньше не доводилось знакомиться с космическими пиратами… которые крадут корабли и маленьких девочек».

– Это нечестно!

«Ладно, ладно, я вполне понимаю, когда мне показывают на дверь. Но выслушай еще кое-что напоследок – в одном ее мизинце больше силы воли, чем во всем твоем теле, ленивая и лживая толстая свинья! Прощай! Можешь не просыпаться».

– Оскар! Не уходи!

«Ну, так если ты не можешь достать край дороги руками, возьми молоток, попробуй зацепиться им, подтянуться».

Я моргнул. Может, и вправду получится. Я пошарил рукой по поясу, решив, что молоток у меня все-таки есть, хотя рукой я его и не чувствовал, и отцепил его. Потом поднял его обеими руками, зацепился за край дороги и подтянулся.

И этот идиотский молоток разлетелся точно так же, как веревка. А ведь был сделан он не из гипса, а из инструментальной стали.

Вот тогда я разозлился по-настоящему. Я сел, перевалил через край оба локтя, застонал, напрягся так, что меня в пот бросило, и… перевалился на дорогу всем телом.

«Вот молодец! Можешь больше не считать, просто ползи на свет».

Передо мной маячил туннель. Но я задыхался, поэтому решил надавить подбородком на клапан. Безрезультатно.

– Оскар! Клапан заело! – Я попробовал снова.

Оскар ответил не сразу:

«Нет, брат, клапан не заело. Замерзли воздуховоды».

– Мне нечем дышать!

Опять он ответил. Не сразу, но решительно:

«У тебя полный скафандр воздуха. Этого более, чем достаточно на оставшиеся несколько футов».

– Мне не доползти.

«Ты дополз уже до того места, где лежит Материня. Ползи дальше!»

Я поднял голову. Точно, вот она! Я полз и полз, и ее тело росло перед глазами. Наконец, я выдавил:

– Все, Оскар, дальше мне не проползти.

«Боюсь, что теперь ты прав. Подвел я тебя… Но спасибо, что ты меня там не оставил».

– Ты меня не подвел… ты молодец… просто я не справился…

«Оба мы не справились… Но доказали, что старались изо всех сил, это уж точно! Прощай, партнер!»

– Прощай!

Я сумел проползти еще два шага и уткнулся лицом прямо в голову Материни.

Она улыбалась.

– Здравствуй, Кип, сынок.

– Извините, Материня, я не справился до конца…

– Что ты, Кип, что ты! Ты все сделал.

– То есть как?

– Мы с тобой справились вместе.

Я долго-долго обдумывал это.

– И вместе с Оскаром.

– И вместе с Оскаром, разумеется.

– И с Крошкой.

– Конечно, как же без нее. Мы справились все вместе. А теперь можно отдохнуть, милый.

– Спок ночи… Материня.

Но отдых выдался чертовски короткий. Только я закрыл глаза, чувствуя себя счастливым и согревшимся, потому что Материня думала, что я справился, как за плечо меня затрясла Крошка и прислонилась своим шлемом к моему.

– Кип! Кип! Вставай, Кип, вставай, пожалуйста!

– А? Что? Зачем?

– Затем, что я не могу тебя нести! Я пробовала, но не могу. Ты слишком большой!

Я поразмыслил над этим. Разумеется, нести меня ей не под силу, с чего это ей вообще взбрела в голову такая идиотская мысль – меня нести? Я же вдвое больше, это я ее понесу… как только переведу дух.

– Вставай, Кип! Пожалуйста! – Она плакала навзрыд.

– Да ну что ты, маленькая, конечно, встану, раз ты так хочешь, – сказал я ласково.

Вставал я с гигантским трудом и, не помоги она мне, упал бы снова. Когда я окончательно поднялся на ноги, она помогла мне выровняться.

– Повернись кругом. Пошли.

Но ей все равно почти что пришлось нести меня, подставив плечи мне под правую руку и подталкивая. Каждый раз, когда мы подходили к порогу сорванных взрывом панелей, она либо помогала мне переступить через него, либо просто проталкивала вперед.

Наконец, мы достигли шлюза, и Крошка пустила в него воздух с внутренней стороны. Она отпустила меня, и я сполз на пол. Когда открылась внутренняя дверь, она обернулась ко мне, чтобы что-то сказать… и быстро начала снимать с меня шлем.

Я глубоко вздохнул. Голова закружилась и свет замерцал в глазах.

Крошка сказала, глядя на меня:

– Как ты себя чувствуешь?

– Я? Нормально. С чего бы мне чувствовать себя иначе?

– Давай я помогу тебе пройти в дверь.

Я не мог понять, зачем мне нужно помогать, но оказалось, что без ее помощи я действительно не смог бы двигаться. Крошка усадила меня на пол подле двери спиной к стене – я не хотел ложиться.

– Я так перепугалась, Кип!