Тина резко свернула налево и выехала на какую-то жутко грязную дорогу. И когда мы успели выехать из города?

– Я родилась в тот год и в тот месяц, когда началась Гражданская война. [8]

– Ого!.. Ты знаешь, моя мама как раз интересуется историей того периода, она наверняка захочет о многом тебя порасспросить. А сколько лет Носхеру?

Тина засмеялась, услышав видоизмененное имя злодея, однако тут же осеклась. Как будто смеяться над ним было опасно даже на значительном расстоянии от его приозерного логова.

– Этого никто не знает. Судя по его силе, можно предположить, что ему лет четыреста. Но возможно, и больше.

– Невероятно! – изумилась я. – Однако, несмотря на столь почтенный возраст и то, что он занимает руководящее положение, я не могу смотреть на него без смеха.

– Не так-то он и смешон, – заметила Тина.

– Неужели?.. Только не говори, что ты его боишься.

– Я видела Ностро в действии. Однажды он растерзал целую группу студентов, а я и остальные слишком ослабели от голода, чтобы его остановить. Мы просто стояли и смотрели, как он ломает несчастным ребятам кости и высасывает мозг. Я видела…

– Ну ладно, ладно, хватит! – Я с трудом подавила рвотные позывы, чтобы не заблевать весь салон. – Значит, если судить по его силе, он довольно древний персонаж. Но я не совсем понимаю…

– Как я сказала, Синклер уже при воскрешении имел немалую силу, но большинство вампиров обретают ее со временем. Чем дольше питаешься, тем больше узнаешь и тем сильнее становишься. Ведь восьмидесятилетний старик знает жизнь куда лучше, чем ты, верно? А теперь представь старика в молодом теле, который никогда не устает и обладает безграничной силой и проворством.

– Представляю… – То, что втолковывала мне сейчас Тина, было вполне понятно. В отличие от многих вещей, которые происходили со мной в последнее время.

– Поэтому трехсотлетний вампир гораздо сильнее молодого, только что поднявшегося из мертвых. Полагаю, что Синклер и в прежней жизни был человеком незаурядным, оттого он так быстро и обрел силу после смерти.

– У меня складывается впечатление, что ты весьма неравнодушна к своему боссу.

Тина улыбнулась.

– Да нет, ваше величество… Я, конечно, обожаю Синклера, но что касается того самого… С этим я покончила еще лет сто назад.

– Грустно это слышать, моя милая девочка… Извини за фамильярность. – И действительно, Тина вполне годилась мне в прапрапрабабушки, хоть и выглядела как юная выпускница школы. Так что снисходительное обращение с ней как-то неуместно.

– Если хотите, ваше величество, можете называть меня мадам Ретч. Для меня такое огромное удовольствие находиться в вашем обществе…

– Ну ладно, хватит любезностей. – Я бы, наверное, покраснела, если б была на это способна. – И, кстати, я еще не дала окончательного согласия ехать к Синклеру.

– Но мы уже на месте, – несколько извиняющимся тоном сообщила Тина.

Перед нами как раз распахнулись ворота, и машина так быстро влетела во двор, что меня даже вдавило в сиденье. Практически сразу же за спиной послышался лязг, и ворота снова захлопнулись.

– Хм… Как вижу, он предпочитает не оставлять ворота надолго открытыми.

– Да, Синклер очень осторожен, – отозвалась девушка.

На это я кое-что пробурчала себе под нос. Тина наверняка уловила слово «козел», однако от комментариев тактично воздержалась.

Мы подкатили к дому чуть ли не вплотную. Он был довольно-таки впечатляющим, выстроенным в добропорядочном консервативном стиле, но мне после посещения дворца Ностро и уж тем более после многочисленных визитов в апартаменты своей сверхбогатой подруги даже смотреть не хотелось на всякие помпезные сооружения. И почему все эти богатеи не живут в обычных домах?

Моментально выскочив из машины, она обежала вокруг капота и распахнула дверцу с моей стороны – все произошло так быстро, что я едва успела осознать, что мы остановились.

– Ну к чему эти церемонии, – проворчала я, выбираясь наружу.

– Я так же, как и собаки, понимаю, что по-настоящему вы не сердитесь, – с улыбкой произнесли она. – Подождите, ваше величество, я отнесу вас в дом на руках.

– Ну если только желаешь ощутить своей задницей мою ногу, – предупредила я.

Тина широко улыбнулась – весьма приятное зрелище. А вообще в ней было что-то пугающее. И она была такая… немолодая! Ностро тоже очень древний… Так же, как и Синклер… но разница между Тиной и этими двумя заключалась в том, что она мне все-таки нравилась.

При нашем приближении массивные двери отворились, и нам навстречу вышел невысокий человечек, возможно, лишь на дюйм возвышавшийся над Тиной. Маленькая головка с прилизанными волосами, тоненькие, как карандаш, усики, мелкие, близко посаженные глазки, довольно утонченные черты лица… Своей внешностью он напоминал смышленого гончего пса. На нем были безупречно скроенные черные штаны, заправленные в миниатюрна кожаные сапоги, и просторная белая рубашка. Щеголь, да и только…

– Привет, – сказала я, обращаясь к его макушке, поскольку, увидев меня, он тут же церемонно поклонился. – Меня зовут Бетси.