Время ничего не значит для него, ведь он не человек. ОН — голограмма. Уплотненная, псевдоматериальная, квазимолекулярная голограмма, а зал, ставший полем боя, — всего-навсего расширенная сфера виртуальных тренировок под названием Боевой купол, расположенная на первом подземном уровне замка Силдона Фиора Крейда. И именно Крейд сражался сейчас со своим призрачным противником, оттачивая мастерство фехтования. Поединок длился уже полтора часа, но Силдон отличался поистине нечеловеческой выносливостью. Под мертвенно-бледной, никогда не загорающей кожей прятались стальные мускулы, лишенные жира. При желании Крейд мог фехтовать долгими часами, не останавливая поединок ни на минуту. Вот и сейчас он совсем не устал, просто бой наскучил ему. Уклонившись от очередного удара противника, он сделал шаг вперед, одновременно припадая на одно колено, после чего вогнал лезвие своего меча в живот голограмме. Противник коротко вскрикнул, замер на мгновение, а затем, выронив меч, упал на пол, истекая псевдокровью и корчась в псевдомуках. По настоянию Крейда программа тренировок работала в режиме, максимально приближенном к реальности.

— Слабак, — пренебрежительно проворчал Силдон, пнув умирающего, чтобы вытащить из его нереальной плоти свой меч.

Дверь бесшумно открылась, и в зал вошел Эртруз. По его угрюмому лицу и взгляду исподлобья нетрудно было понять, как он до сих пор зол на Силдона. Удивляться было нечему, не каждый день тебя пришпиливают к спинке стула, словно бабочку.

— Закончил? — сухо осведомился Эртруз.

— Еще нет, — весело отозвался Крейд, поворачиваясь на голос. Окинув взглядом воскресшего друга, он с улыбкой спросил: — Как самочувствие? Новое тело не жмет?

— Лучше, чем несколько часов назад, — едко отозвался Эртруз, демонстративно потирая грудь в том месте, где совсем недавно торчал клинок Крейда. — А ты как после убийства нескольких тысяч человек?

— Замечательно. — Силдон либо в самом деле не заметил жеста Эртруза, либо просто сделал вид. Во всяком случае, он продолжил разговор как ни в чем не бывало. — Есть, правда, чувство легкой неудовлетворенности, ведь солдаты не должны погибать как скот, но слишком слабое, чтобы обращать на него внимание.

— Рад за тебя, — проговорил Эртруз.

— Вот и замечательно. Не желаешь немного пофехтовать? — спросил Крейд.

— Извини, но снова оказаться посаженным на вертел я пока не желаю. Одной смерти в сутки для меня вполне достаточно. — Эртруз растянул губы в улыбке, но подрагивающий голос выдавал обиду.

— Брось. Ты никогда не боялся сражаться со мной. К тому же ты прекрасно знаешь, что это всего лишь псевдолезвие. — Крейд кивком указал на клинок, зажатый в руке. — Им можно вспороть брюхо голограмме. Но заставить истекать кровью живого человека — это вряд ли. Хотя, если ты пожелаешь, мы можем сменить клинки на настоящие. Я никогда не прочь окропить сталь кровью.

— Мне этого можешь не рассказывать, — сердито пробурчал Эртруз.

— Ну так как? Может, все же сразимся? — Силдон явно издевался над собеседником, даже глупец понял бы это. Ему нравилось чувствовать свое превосходство, каждой клеточкой своего тела впитывая страх и нерешительность друга.

— Как-нибудь в другой раз, — ответил Эртруз, не решившись сказать что-нибудь похлеще. Он никогда не был трусом, но после недавней выходки Крейда начал побаиваться его. От одной мысли о поединке с настоящим оружием в руках его бросило в дрожь. Если Силдон хладнокровно убил его один раз, что мешает ему вновь повторить это, только теперь смерть может оказаться еще более мучительной. Перспектива быть изрубленным в капусту совершенно не вдохновляла Эртруза, пусть даже за этим последует очередное воскресение.

— А если другого раза не будет? — спросил Крейд с улыбкой. Он прекрасно понимал чувства Эртруза и с упоением играл на них. «И слава Богу», — подумал тот, но промолчал. Не получив ответа, Силдон произнес: — Как знаешь. Заставить тебя не могу. Но лично я считаю, что небольшая разминка тебе не повредит, хотя, похоже, это только мое личное, неразделенное мнение. Ладно, продолжу тренировки с бойцами Купола.

— Я здесь, собственно, по важному делу, — заметил Эртруз, но Крейд жестом приказал ему замолчать.

— Купол, Центральная, — обратился он к управляющему компьютеру Боевого купола. — Сложность предыдущего бойца?

— Сто пятьдесят девять, — холодным, но не машинным, а скорее, беспристрастным женским голосом ответил Купол, и этот голос эхом разлетелся по огромному залу.

— Синтезировать нового бойца. Уровень сложности… — Крейд задумался, оценивая, насколько слаб оказался его предыдущий противник, — …двести двадцать.

— Да, господин, — ответил Купол.

— И увеличить псевдовес моего меча на двадцать пять процентов.

— Да, господин. — Силдон почувствовал, как зажатый в руке меч заметно прибавил в весе под воздействием мощного локального гравитационного поля. Повышенная сложность и увеличенный вес клинка гарантировали по-настоящему тяжелый, а значит, и интересный поединок. Истекающий кровью боец пропал, а на его месте появился новый воин, сжимающий в руках огромный эспадрон с широким полутораметровым лезвием.

— Препятствия. Двадцать восемь единиц, — отдал последнее распоряжение Крейд.

Пространство зала исказилось, синтезируя двадцать восемь квазимолекулярных препятствий в виде каменных глыб, деревьев и кустов.

— Вот это будет интересно, — радостно улыбнулся Силдон, предвкушая очередную жестокую схватку. — Не желаешь посидеть в зрительской ложе, трусишка?

— Не имею ни малейшего желания, да и времени, кстати, тоже, — скрипнув зубами, ответил тот и добавил: — Повторяю, я здесь по очень важному делу. Если не желаешь слушать, я уйду, а ты можешь продолжать резвиться в свое удовольствие. Но только давай договоримся сразу, что ты не станешь метать мечи в живых людей, если узнаешь эту новость от кого-то другого. Договорились?

Не дожидаясь ответа, Эртруз круто развернулся и зашагал к выходу. Пренебрежительное отношение и бесконечные насмешки Крейда надоели ему. У него тоже есть чувство собственного достоинства. Он не раб и не слуга. Они партнеры. Конечно, у Силдона всегда был несносный характер, но в последние несколько недель с ним творится вообще неизвестно что, и с этим он мириться не желает. Силдон понял, что переборщил. Нет, надо его остановить, подумал он. В конце концов, он всегда был верным другом, да и помощником неплохим, одним из немногих, кому можно было доверить любую тайну и поручить любое дело. Не стоит бросаться людьми, а то пробросаешься и останешься в одиночестве.

— Эй, постой! — крикнул Силдон.

Эртруз, остановившись у двери, медленно повернулся.

— Ты знаешь, я никогда не извиняюсь, — сказал Силдон.

— А я ничего подобного и не ожидал. Просто хотел, чтобы ты меня выслушал. — Эртруз ликовал. Слова Крейда вполне можно было считать извинением.

— Ну так я тебя слушаю. Что у тебя за новость? — спросил Силдон.

— Мы в дерьме, — сообщил Эртруз.

— А поточнее?

— Можно и поточнее. Примерно тридцать минут назад наш сканер искажений мерности зафиксировал несанкционированный трансмерный переход из этого мира в Лиитанию. Это тебе о чем-нибудь говорит?

— Кондор. — Настала очередь Крейда скрежетать зубами. — Значит, вторичное слияние все же произошло, и этот ублюдок упорхнул в свой мир.

— Я тоже так решил. Трансмеризатор есть только в нашем замке, но его сегодня не использовали. Отгрузка ризия намечена на вечер. Прибытия мы не зафиксировали, а это бывает только при аномалиях Спектра. Не нужно быть гением, чтобы понять, что Кондорат Ару воссоединился со своим синхроном и сбежал. Теперь он в СКОП и, возможно, уже готовится выступить с обличительной речью против тебя и