Однако он вовсе не хотел держаться в стороне от Сары, не хотел терять ее из поля зрения – тем более навсегда. Напротив, ему хотелось бы день и ночь оберегать ее. Особенно ночью. В постели. Он прикрыл бы ее нежное тело своим. Разумеется, только для того, чтобы ей ничего не угрожало.

Джеймс скрестил ноги и развернул газету так, чтобы она закрыла его колени. Господи, сидеть в клубе «Уайте» в самом центре Лондона, где женщинами и не пахнет, и так возбудиться при одной мысли о Саре!

Он заставил себя сосредоточиться на цифрах, приведенных на страничке, посвященной финансовым вопросам. Сегодня он пойдет к Палмерсонам: ведь если он там не появится, Робби насильно приведет его. По правде говоря, ему и самому не терпелось хоть издали взглянуть на Сару; а там – кто знает! Возможно, он найдет способ прекратить свои мучения.

– Леди Глэдис, я действительно не чувствую себя в состоянии идти на вечер к маркизу Палмерсону, – запротестовала Сара. – У меня сильно болит голова.

– Болит голова? – Леди Глэдис опустила шитье на колени и нахмурилась.

– Вздор! – Леди Аманда ткнула вязальной спицей в сторону Сары. – Выпрямите спину, дитя мое, и не позволяйте кучке старых кумушек мешать вам развлекаться.

Сара вздохнула.

– Леди Аманда, я достаточно долго старалась держаться прямо и независимо, но сейчас предпочла бы, чтобы вы с леди Глэдис помогли мне найти где-нибудь место компаньонки или учительницы.

– Я думала, Сара, что уже нашла вам место – в качестве компаньонки моего племянника.

– А я думала, что твой племянник более сообразителен. – Леди Аманда снова взялась за вязание, пощелкивая спицами. – Когда я посоветовала ему вести себя более сдержанно, я не имела в виду, что он должен полностью исчезнуть.

– Вы разговаривали с его светлостью?

– Разумеется. Сразу после того инцидента в саду у Истхэвенов...

– О нет! – Сара закрыла глаза.

– Не уверена, что это была удачная идея, Аманда.

– Но кто-то должен был поговорить с мальчиком. Он делал такие глупости!

Сара молча сидела рядом с леди Амандой в карете, которая везла их в городской дом Палмерсона.

– Там будет настоящее столпотворение. – Голос Робби звучал подозрительно сердечно. – Уверен, там соберутся все-все!

– Полагаю, ты имеешь в виду, что и Джеймс там появится? – скептически уточнила леди Глэдис.

– Он обещал быть, верно, Чарлз?

– Да, обещал.

– А он объяснил, почему нас избегает? – поинтересовалась Лиззи.

– Ну, я бы этого не сказал. – Робби закашлялся, и Сара почувствовала на себе его взгляд. – Вероятно, у него были какие-нибудь важные дела. Вы же знаете Джеймса.

– Боюсь, знаем не слишком хорошо, – сокрушенно сказала леди Глэдис.

Сара готова была провалиться сквозь землю.

Леди Аманда наклонилась и потрепала ее по руке.

– Не волнуйтесь, дорогая, – прошептала она. – Все это послужит нам на пользу.

Сара была благодарна леди Аманде за ее слова, но они нимало ее не успокоили. Единственное утешение состояло в том, что, вероятно, скоро обе леди откажутся наконец от своих планов выдать ее замуж за Джеймса.

– Мисс Гамильтон, я так рада, что вы пришли. – Стоя во главе встречающих, леди Палмерсон демонстративно смотрела мимо Сары, пока Робби здоровался с ее мужем. – А герцог Элворд? Разве его нет в городе?

– Я так не думаю. – Сара старалась сохранять невозмутимость.

– Нет? Странно – он так регулярно посещает все развлечения этого сезона, что мы ожидали его появления. – Взгляд блеклых глаз леди Палмерсон внезапно изменился. – Его отсутствие довольно подозрительно, вы не находите? – Она буквально захлебывалась слюной в предвкушении очередных сплетен, которыми будет обмениваться по поводу отсутствия Джеймса.

– Думаю, сегодня он появится. – Робби высвободил руку из хилой ручки старого лорда Палмерсона.

– В самом деле? Это будет восхитительно. Мне не терпится его увидеть.

Только для того, чтобы увидеть, какой переполох вызовет его появление, подумала Сара, поднимаясь под руку с Робби в бальный зал.

Танцуя первый танец в паре с Робертом, Сара делала вид, что не замечает косые взгляды, которые окружающие бросали на нее, и продолжала улыбаться, хотя внутри у нее все сжалось от напряжения.

Два следующих танца она пропустила, и во время последнего герцогиня Ротингем милостиво составила ей компанию.

– Что-то я не вижу герцога.

– Не думаю, что он уже пришел, – сдержанно ответила Сара.