сбитое, передвигалось на мощных задних лапах. Длинные передние, с широкими, лопатоподобными ладонями, оно держало у пояса, не опираясь на них при ходьбе. Задние же лапы более всего напоминали мощные поршни, заканчивающиеся роговыми наростами, похожими на копыта. На голове гостя, круглой, тоже покрытой густым черным мехом, прежде всего привлекали внимание рога - два расширяющихся к основанию клина - на вид оружие очень серьезное. Но не рога, а глаза существа, огромные, неожиданно мудрые, впечатляли больше всего. 'Здравствуйте, - вежливо поклонился вошедший, 'транслируя' свои мысли уже для всех троих, в том числе и для рыцаря. - К сожалению, я вынужден вмешаться, потому что обстоятельства не потерпят промедления'. - Какие обстоятельства? Черт не успел ответить - распахнулась дверь из другой комнаты и сюда ввалился обалдевший Резникович: - Что?!... Он узрел очередного визитера и судорожно сглотнул, потянувшись за носовым платком. Вытерев взмокший лоб, Денис перевел взгляд на Журского: - Откуда?.. 'Сядьте пожалуйста, я все объясню. И пригласите сюда Элаторха'. Когда аудитория, порядком взбудораженная, уселась наконец на диванчике и стульях, черт начал 'лекцию'.

2

Происходило что-то невероятное! Сашка Мочитель следил за развитием событий с замиранием сердца. Он вполне предчувствовал, что в первый момент Анатолию (теперь уже Элаторху) не поверят, что бы тот ни сказал. Ну а когда чудак высказался насчет мира, который нужно спасти... понятное дело, что взрослые скорчили постные мины и начали прогружать всякую ерунду. Небось, еще и за психа Элаторха приняли. Если бы кто-нибудь спросил сейчас Сашку, а почему он, здравомыслящий в общем-то парень, думает иначе, Сашка ничего бы не смог ответить вопрошавшему. И объяснить ничего не смог бы. То, что он с самого детства увлекался книжками в жанре 'фэнтэзи', компьютерными игрушками с подобным же уклоном и в конце концов прибился к многочисленной армии ролевиков, еще ни о чем не говорило. В конце концов, он ведь отлично понимал, в каком мире живет, и знал, что никаких троллей, драконов и эльфов не существует. Равно как не существует Деда Мороза, Снегурочки, Фредди Крюгера и Супермена. Это истина, которая даже не требует доказательств. Об этом знают все. Однако за то время, пока он общался с Элаторхом, Сашка понял одно: в странном человеке, которому они с Гэнди помогали, не было ни капли лжи или фальши - но не было и одержимости, как у психов. Более того, Элаторх казался личностью весьма цельной, с ясными представлениями о каких-то общечеловеческих принципах, добре, зле и прочих подобных дефинициях. Да, он плохо ориентировался кое в каких повседневных делах - и что с того? Есть много известных писателей, художников, кинорежиссеров, которые ведут себя, как будто не от мира сего. Их мысли заняты другим, не обыденным, а высоким. Наверное, Элаторх из таких. Можно было принимать или не принимать такой подход к жизни - но Сашка верил этому человеку. Верил всему, что он говорил, и знал, что сказанное правда. ...И вот теперь: 'спасти мир'! Сашка было засомневался... но тут явился черт и начал все расставлять по своим местам. Хотя нет, сперва он рассадил всех, а уж потом пустился в объяснения. Внешне черт был похож на малыша, напялившего новогодний костюм и решившего сыграть в обитателя пекла. Рожки, копыта, густой мех - все как положено. И невероятно мудрые глаза, как у Сашкиного учителя по языку и литературе. Или даже еще мудрее, хотя это сложно представить. Главное же и найневероятнейшее - черт 'думал' прямо в их головы. Про телепатов Сашка много читал, даже помнил, что в каком-то журнале писали, мол, каждый, в принципе, обладает телепатическими способностями, только их развивать надо. На что Гэнди когда-то, хмыкнув, заметил: на гитаре, в принципе, тоже почти каждый может играть, только учиться надо. А каждый ли играет? Вот если бы сразу, безо всяких тренировок... - вот как сейчас, когда мысли черта звучали в Сашкиной голове. 'Ваша цивилизация давно уже доросла до идеи множественности миров, поэтому не стану вдаваться в излишние объяснения. Тем более, что они занимают время, которого у нас крайне мало. И хотя многие люди не верят в существование так называемых 'параллельных миров' (термин, кстати, не совсем точный), - таковые тем не менее существуют. О происхождении некоторых из них мало что известно, зарождение других же напрямую связано с тем или иным событием. Да и вообще все миры так или иначе соединены между собой. Связи между мирами прочны, в отличие от проходов между ними. Некоторые открываются раз в несколько столетий или же в результате определенных событий, которые происходят еще реже. И если момент упущен...' Элаторх вздрогнул и испуганно посмотрел на черта. Остальные, судя по всему, тоже догадались, к чему тот клонит. 'Да, вы правильно поняли. Ваш гость - из другого мира. Это же видно с первого взгляда! К сожалению, ваше сознание слишком зашорено, чтобы непредвзято воспринимать поступающую извне информацию. Поэтому вы пытались дать происходящему объяснение с точки зрения так называемого 'здравого смысла'. Это могло бы привести к печальным результатам - поэтому нам пришлось вмешаться'. - А где же вы раньше были?! - взорвался Максим Семенович. Если честно, Сашка и не ожидал от этого спокойного с виду дядьки такого накала страстей. - Я же искал вас, приезжал специально, звал... где вы были тогда?! 'Пожалуй, мне необходимо кое-что уточнить, - бесстрастно отозвался черт. То, что в нашем мире открылся проход, мы смогли почувствовать сразу слишком уж сильные полевые колебания были вызваны этим событием. Что же касается вашего зова... боюсь, он оказался очень уж слабым, чтобы быть нами услышанным'. Сашка подумал, что черт врет, но сделал это осторожно, дабы тот не 'услышал'. 'Но давайте вернемся к проходу, который открылся в мир вашего гостя, продолжал черт. - Он, проход, очень хрупок и недолговечен. И насколько я понимаю, Элаторх явился сюда за одним из вас'. Денис Федорович вздрогнул и хотел было что-то сказать, но в последний момент сдержался. 'И уж во всяком случае самому Элаторху необходимо вернуться в свой мир до того, как проход закроется. Поэтому настоятельно прошу вас: не затягивайте с решением и не тратьте время на пустые разговоры. Мои собратья пытаются по мере сил удерживать проход, но долго это не продлится, особенно если вы станете сомневаться в реальности происходящего. Взгляните сердцем на то, что вызывает в вас недоверие, - и увидите правду. А теперь я вынужден покинуть вас. В вашем распоряжении чуть меньше суток, больше удерживать проход мы не сможем. С этой стороны его не открыть, хотя кое-кто из вас в принципе способен на такое. С той же, возможно, не окажется никого подходящего. И еще одно - соотнесенность по времени. Обычно наши миры 'плывут' по временному потоку с разными скоростями, и Нис - скорее, чем мы. Однако теперь, ввиду появления устойчивого прохода, их движение синхронизировалось. Поэтому вам не нужно беспокоиться о том, что, перейдя в Нис, вы окажетесь в далеком будущем от того момента, когда Элаторх перешел сюда. Да и возвращаться вам будет проще, здесь не пройдет много времени, и почти никто не заметит вашего отсутствия и не станет по этому поводу переживать. Кажется, это все, что мне следовало вам сообщить'. И черт, не прощаясь, вышел за дверь - а не испарился и не провалился сквозь землю, как подсознательно ожидал Сашка.

3

- А так хотелось отдохнуть на природе, - шутя, высказал сожаление Максим. - Ты о чем? - уставился на него Резникович. - Как будто ты не догадался! Но ладно, об этом позже. Приняв за рабочую версию о том, что Нис существует, я хотел бы побольше узнать - а) о том, что за беда там случилась, б) что это за мир такой. Подозреваю, что оба пункта связаны между собой, поэтому можешь отвечать не в строгой последовательности. Однако главное - я хотел бы знать, в какое пекло мы с тобой сунем головы. - 'Мы с тобой'? - Перестань, Денис Федорыч! Ну не отпущу же я тебя туда одного! Я слишком любопытен для этого. Ты вот тут удивлялся, зачем я наезжал в Камень... удивлялся, удивлялся, не спорь! Виду не показывал, конечно, мол, мало ли... Так вот, никаких тайных свиданий и злоковарных планов. Я просто пытался установить контакт с этими... - Журский кивнул в сторону двери, за которой скрылся черт. - Ты же, наверное, знаешь: что дома Амосов, что Стояна-чертячника, что покойной Варвары Мироновны, - все сгорели. Не знал? Ну так вот, сгорели. Еще до того, как бабушка моя умерла... давненько это было... В общем, я не о том. Помнишь, в избушке Варвары Амос погреб был ну, из которого они меня тогда и вынесли наверх. - Пап, ты о чем? - вмешалась Надюша. - О том же, доча. О тех событиях в Камене, про которые тебе Денис Федорович рассказывал. - Кажется, это была сокращенная версия, - холодно сказала она3. - Так ведь события нескольких недель в пару предложений сложно втиснуть, заступился за приятеля Журский. - Короче говоря, дело в том, что черт этот (то есть, не именно он, а похожий на него) тоже принимал участие в тех событиях. Живут подобные ему глубоко под землей, и однажды мне довелось побывать там... С тех пор я не оставлял надежды повстречаться с ними еще раз, так сказать, установить контакт. Ну и когда у меня появился Центр и соответствующие возможности, я решил попробовать 'достучаться' до них. Специально пару раз приезжал в Стаячы Камень - но безрезультатно. Оказывается, они меня 'не слышали'!.. - против его воли в голосе Максима отчетливо проступила горечь обиды. - Ладно, Денис, давай, рассказывай нам про свой мир. - Только постарайтесь - без купюр, - добавила Надюша. - Без купюр? Без купюр, наверное, не получится. А то мы тут не одну неделю просидим, а ведь у нас нет столько времени. Так что, уж простите меня, Надежда, расскажу лишь о самом главном. С чего же начать? Наверное, с лестницы? Как-то в детстве я забрался на лестницу, но очень испугался высоты и упал. В