таять.

Отложить начало битвы просили лишь два негромких голоса. Но это были голоса Вартлоккура и Визигодреда. Маги имели привычку постоянно припрятывать что-нибудь в широких рукавах своих мантий.

Поступило сообщение, что на подходе Рескирд. Его разношерстное воинство с боями проложило себе путь от самого Хэ-лин-Деймиеля, не дав возможности нескольким тысячам легионеров усилить войско Бадаламена. Рагнарсон и Хаакен выехали навстречу своему другу.

Вернувшись на следующий день, они застали магов в возбужденном состоянии.

Визигодред и Вартлоккур были готовы. Кроме того, в лагерь вернулись Вальтер, Мгла, Требилкок и Дантис.

Военный совет на сей раз являл собой сборище королей и Великих воинов. Присутствовали двадцать семь монархов. Кроме них, явились Хоквинд, Лаудер и Лиакопулос. Там были Харттобен и Блиттшо, Мур и Берлой, Ло Пинто, Пик, Сласки, Тантамагора, Алакран, Криско, Селенов… Список знаменитых бойцов насчитывал более сотни имен. Сотоварищи чародеев и все старые друзья Рагнарсона также присутствовали на Совете. Был здесь и сын Рагнарсона. Не преминул явиться Пратаксис со своим набором письменных принадлежностей. Рядом с королем Ива Сколовды Веславом скромно сидел какой-то неизвестный и не испытанный в боях оруженосец. Он не догадывался, что его имя вот уже много лет ставит в тупик всех чародеев.

– Вальтер и Мгла вернулись, – возвестил Вартлоккур. – Под охраной этих людей, – он указал на Требилкока и Дантиса, – они посетили Место Тысячи Железных Статуй.

– Еще никто не возвращался оттуда живым, – обиженно проворчал Зиндаджира. – В свое время я частенько посылал туда разных искателей приключений. Они никогда мне больше не докучали. Звездный Всадник собственноручно анимировал статуи-убийцы.

– Однако Звездный Всадник свободно появлялся там и уходил, когда ему было угодно.

– Да. Но во всеоружии Полюса Силы.

– Так же, как и мои друзья, – мягко улыбнулся Вартлоккур. – Наставник Эскалона не солгал.

С этими словами он высоко поднял Слезу Мимизан. Рубин сиял настолько ярко, что никто не мог на него взглянуть. Коллеги тут же засыпали мага вопросами.

– Окончательное испытание, – сказал Вартлоккур. – И теперь мы знаем, что обладаем одним из Полюсов Силы. Мы вступаем в бой с хорошим оружием.

«А знаешь ли ты, как им управлять? – подумал про себя Браги. – Горбатый старик наверняка знает, как командовать своим Полюсом». Вслух же делиться сомнениями он не стал.

Он уже давно был одержим идеей добраться до Звездного Всадника. Горбун слишком долго с безмерной наглостью вмешивается в его жизнь. Браги страстно хотел встретиться с этим отродьем один на один.

– Теперь мы получили возможность лишить тервола способности владеть Силой, – продолжал маг. – Наши друзья знают, как это можно сделать. Они управляют Слезой Мимизан лучше, чем это делал Наставник. Теперь мы способны контролировать битву магии. Впрочем, пусть сами герои поведают нам обо всем.

Заговорил Майкл Требилкок, сразу взяв быка за рога. По пути к Месту Тысячи Статуи они пересекли Шару, Черный лес и горы М'Ханд. Затем они проникли в пещеру, научились управлять Слезой Мимизан и командовать статуями. Кроме того, им удалось узнать много тайн, связанных с прошлой деятельностью Звездного Всадника. После этого они пустились в обратный путь и добрались до Итаскии вскоре после того, как Рагнарсон начал преследовать Бадаламена. Майкл не стал говорить о встреченных в пути опасностях, засадах и кошмарах. Выпавших на их долю приключений в других устах с лихвой хватило бы для сочинения эпической поэмы. Ненависть Майкла ко всякого рода публичным выступлениям принуждала его быть максимально кратким. В заключение речи Требилкок заявил, что, по его мнению, сторонники Рагнарсона обладают теперь абсолютным оружием.

Рагнарсон покачал головой и печально произнес так тихо, что никто не слышал:

– Глупцы…

Собрание потребовало немедленных действий. Все давно устали от войны. Ни один из монархов или воинов не привык к длительным, тянущимся более года кампаниям – кампаниям, которым не видно конца. Беженцы просто рвались домой, чтобы вернуться к привычному образу жизни.

Вартлоккур тоже жаждал боя. Ведь ему пришлось оставить Непанту в Форгреберге. Тем не менее здравый смысл ему не изменил.

– Не сию же секунду! – гремел он. – Следует продумать план и посоветоваться с авгурами. До завтра легионы никуда не денутся!

Рагнарсон кивнул с мрачным видом. Слеза, возможно, способна разоружить тервола. Но солдаты будут драться с солдатами. Те остатки Силы, которые Нерожденный и Вартлоккур черпают из «Зимнего Урагана», целиком уйдут на борьбу с тварями Магдена Нората.

Фланги армии Бадаламена упирались с одной стороны в приток Скарлотти, а с другой – в саму великую реку. Линия войск, таким образом, образовывала основание треугольника. Отход для шинсанцев был затруднен, но зато никто не мог атаковать их с тыла. Отказываясь первым начинать битву, Бадаламен тем не менее постоянно демонстрировал свое умение создавать численное превосходство в той точке, которую атаковал Браги.

Рагнарсон понимал, что тонких маневров в этой битве не будет. Их не допускал характер местности. Армии станут просто истреблять одна другую, ожидая, кто дрогнет первым.

И он, и Бадаламен твердо знали, кто сломается первым. Именно поэтому, повинуясь воле своих хозяев, Прирожденный Воин решил драться.

Но почему противник для битвы избрал столь неблагоприятное место под Палмизано, оставалось для Браги загадкой.

Разведка боем не выявила в построениях Бадаламена слабых мест, и Рагнарсон приказал атаковать по всему фронту. Первые ряды атакующих состояли из надежных пикинеров, представлявших армии Двара, Прост-Каменца и Ива Сколовды. За ними шли лучники Итаскии, и от стрел, выпущенных ими, небо становилось черным. Пока легионы, сомкнув щиты, укрывались от стрел, почти не неся потерь, оставшиеся безработными остальные солдаты Запада сновали между пикинерами, засыпая траншеи, не позволяющие провести конную атаку. Люди Бадаламена старались поразить врага дротиками. Это было нечто новое. Шинсан почти никогда не прибегал к метательному оружию. Кроме того, Прирожденный Воин разместил среди своих черных солдат арбалетчиков Аргона и Тройеса…

Людям Рагнарсона несколько раз удавалось перейти через ров, но их постоянно отбрасывали назад.

Так прошел первый день. Схватка закончилась вничью. Потери с обеих сторон оказались примерно равными. Но в конечном итоге по очкам победил Бадаламен. Открытие прохода Савернейк стало для него на один день ближе.

Битва магов шла под началом Вартлоккура. Его команда, сгрудившись вокруг «Зимнего Урагана» и Слезы Мимизан, навела на тервола ужас.

Согбенный старик, конечно, мог ответить ударом своего Полюса Силы, но по здравому размышлению, несмотря на всю отчаянность ситуации, делать этого не стал. Использовав Полюс, он неизбежно выдаст себя. Его подлинная личина станет известна всем.

Ночь принадлежала Шинсану. Десятки саван далажи скользили в темноте, пытаясь добраться до Внутреннего Круга магов или военачальников Браги. Несколько офицеров и чародеев погибли…

Теперь Браги понял, почему Бадаламен выбрал полем битвы Палмизано.

Полуразрушенная крепость времен Империи венчала небольшой холм, расположенный рядом с лагерем шинсанцев. В этих развалинах явившийся на запад Магден Норат основал новую лабораторию. Именно оттуда растекались монстры, нагоняющие ужас на солдат Запада.

Второй день был похож на первый. Солдаты по-прежнему гибли. Рагнарсон попробовал ударить на флангах у берегов рек, но обе атакующие колонны были истреблены. Правда, удалось продвинуться в ликвидации рвов, проложенных Бадаламеном.

Ночь снова принадлежала саван далажи, несмотря на то, что Вартлоккур со своей командой переключили все внимание с тервола на крепость Нората.