мгновение согбенный человечек с проклятием подскочил к мальчишке, возникшему из портала. Схватив его за плечо, он спросил:

– Что случилось? – Произнесено это было на грани паники.

Все шло из рук вон плохо, совсем не так, как ему хотелось. Больной белокровием отошел в иной мир. Гильдия очистила свои ряды. Он просто не успевал находить замену выбывшим членам Праккии. И вот теперь Чин – самое ценное орудие – лежит мертвым у его ног.

– Помоги же ему! – закричал он Горному Старцу, прежде чем Фадема успела ответить на его вопрос.

Старец опустился на колени рядом с тервола. Чин был безнадежен. Удар дротика превратил его мозги в кашу.

– Рагнарсон, – выдохнула Фадема.

– Что? Что с ним случилось?

– Он пересек степи и, заключив союз с Некремносом, явился в бассейн Реи и напал на Аргон с лодок, Рагнарсон захватил Фадем, а мы едва успели дождаться открытия портала.

Начали появляться остальные члены Девятки. Они топтались в комнате, пытаясь понять, что происходит.

– Уходите! Уходите! – закричал Звездный Всадник, – Отправляйтесь в комнату собраний.

Из портала появился Бадаламен. В одеянии военачальника пустынь он выглядел потрясающе.

– Кто этот мальчишка? – спросил Звездный Всадник.

– Сын толстяка. Его жена бежала.

– Приведите его в комнату собраний. – Ткнув ногой тело Чина, зло добавил: – Бездарь, ничего не мог толком сделать. К этому времени Аргон по нашим планам должен был быть готов к войне.

В силу низости души и движимый злобой, он походя умертвил при помощи магии спасшихся вместе с Фадемой солдат.

– И когда же мне удастся обрести свободу? – спросил он у Горного Старца. Ткнув еще раз ногой тело Чина, он добавил: – Оттащи мертвяков к зверюшкам Нората.

Старец приступил к делу, и у него сложилась первая за все время мысль: никогда еще его хозяин не вел себя столь странно иррационально. Покончив с переноской тяжестей, Горный Старец прошел в комнату собраний и тут же оказался свидетелем горячего спора.

Серия неудач потрясла моральный дух Праккии. Камнем преткновения, главным виновником промедления был О Шинг, Он не желал двигаться на Запад и не поддавался воздействию.

– Так устраните его, – произнес Бадаламен.

– Это не так просто, – ответил Звездный Всадник. – И в то же время это необходимо сделать. Оказалось, что им руководить невозможно. Если бы он был слабее, чем Эхелебе-в-Шинсане… Но… Большинство тервола на его стороне. И мы потеряли главу Ведущей Девятки в Империи. Он умер, не назвав преемника. Кто были члены его Девятки? Мы не знаем. Нам следует их выявить и выбрать среди них того, кого можно поставить во главе. Только после этого мы сможем предпринять меры против О Шинга.

– Но к тому времени он может добровольно согласиться отправиться на Запад, – заметил Норат.

– Возможно, – ответил согбенный старик. – Возможно. В случае, если он станет содействовать нашей миссии, мы ему поможем. Итак, нам следует действовать неторопливо и соблюдая осторожность. Надо выбрать самое подходящие время для встречи с нашими западными противниками.

– А как же насчет Аргона? – спросила Фадема.

– Что же мы можем сделать? Ведь вы сами сказали, что город потерян.

– Нет, не город, а только Фадем. Если мы захотим, народ поднимется против врагов.

– Что же, попытаемся. Может быть, Бадаламен?

– Мегелин остановлен, – заявил Прирожденный Воин. – Это было трудно и обошлось дорогой ценой. Если мы по-прежнему станем поддерживать Эль Мюрида, цена еще более возрастет. Против него выступает большинство населения. Но сделать это возможно.

– Наша задача – ослабить один из флангов Запада. И это достигнуто. Продолжение гражданской войны навсегда ослабит вторую после Итаскии державу Запада.

– Хорошо. Я сделаю так, что там ничего не останется, – пообещал Бадаламен.

– Нет. Победи, но сохрани достаточно сил для нападения на Кавелин, – сказал Звездный Всадник, – Захвати проход Савернейк. Создай преграду, о которую мы расшибем Рагнарсона, когда он будет двигаться на запад.

После завершения встречи Звездный Всадник остался в одиночестве, чтобы подумать о том, как лучше вернуть контроль над всей гигантской операцией. В конце концов он взобрался на своего крылатого коня и полетел на запад.

Он проплывал над зоной военных действий, изрыгая проклятия. Дела обстояли скверно. Рагнарсон не только поломал его планы, но и сумел удрать без потерь. Аргонцы были слишком заняты дракой с некремносцами, чтобы преследовать его.

Согбенный старик носился на своем крылатом скакуне из города в город в поисках маленького толстяка, завербованного Чином, и в конце концов обнаружил это создание в обществе Рагнарсона. Он отправился в Тройес, дабы приказать толстяку прикончить Рагнарсона прежде, чем армия Кавелина успеет вернуться домой. В случае успеха покушения Бадаламен, покончив с Мегелином, сможет двинуться на север, почти не встречая сопротивления…

Из Тройеса он бабочкой порхнул над многочисленными Малыми Королевствами Запада, оценивая степень их готовности. По крайней мере некоторые из них откликнулись на предупреждение Вартлоккура.

Однако в целом старик мог быть доволен. Его политика на Западе успешно работала. Создавалось впечатление, что там вот-вот должно было вспыхнуть несколько войн. По границам с Хаммад-аль-Накиром развертывалась мобилизация – соседи Эль Мюрида опасались, что Ученик вернется к реализации своей мечты о новых захватах.

Сырья для всеобщего уничтожения было заготовлено достаточно.

Подстегнув в нескольких местах естественный ход событий, он вернулся на свой остров на востоке и принялся подыскивать замену Чину.

Лорд Ву был введен в Праккию всего за несколько минут до того, как Бадаламен объявил о своем поражении в Кавелине. Ву по поводу избрания не проявил ни капли энтузиазма. Бадаламен объяснял свою неудачу плохо поставленной разведкой. И тот, и другой (их поддерживал и Магден Норат) требовали полного восстановления действия Силы.

– Но что я могу сделать? – вопрошал согбенный старик. – Сила появляется и исчезает. Я способен только предсказывать ритм… Фадема, ты готова отправиться домой?

– На развалины? Зачем?

– Пока еще не развалины. Твои люди все еще держатся. Некремносские вожди слишком заняты своими сварами, чтобы покончить с Аргоном. Создание центра борьбы, появление лидера и немного сверхъестественной поддержки могут все изменить. Бадаламен, отправляйся с Фадемой. Уничтожь Некремнос. – Некремносцы слишком упрямы, чтобы быть полезными. Затем направляйся на запад. Захвати проход Савернейк. В этом тебе поможет Троейс.

Бадаламен кивнул. По мнению Звездного Всадника, одна из самых сильных сторон полководца состояла в том, что он не задавал вопросов, а всего лишь выполнял приказы. Он во всех отношениях был совершенным солдатом.

– Какая сверхъестественная поддержка? – спросила Фадема. – Без действия Силы…

– Продукты этой Силы, прекрасная дама. Норат, как чувствуют себя дети тьмы? Как чувствуют себя твои зверюшки? Они готовы?

– Конечно. Разве не об этом я твержу вот уже целый год? Но мне надо отправиться вместе с ними, чтобы не потерять контроль.

– Прихвати с собой полдюжины. – Он на мгновение прикрыл лицо ладонями, а затем, обращаясь к Горному Старцу, пробормотал: – Толстяк ничего не сделал. У него либо ничего не вышло, либо он отказался. Отдай мальчишку на забаву тварям Нората.

Старец поднялся на ноги, но внутри у него негромко зазвучала струна протеста.