– Кто-нибудь проявил интерес?

– Короли Алтеи, Тамериса, Анстокина на что-то намекали. А Волстокин даже пытался подкупить старого Веверли из комитета.

– Рад, что вы хоть в чем-то согласны со стариком, – заметил Браги; Веверли был вессоном из Седлмейра и служил проводником идей регента в Совете.

– Мы оба – кавелинцы, маршал.

Эти слова, ставшие теперь вполне привычными, во время гражданской войны отнюдь не соответствовали действительности. Тогда, в разгар смуты, одна этническая группа выступала против другой сомкнутыми рядами. Составляющие меньшинство силуро плели заговоры в союзе с Эль Мюридом и Волстокином. Нордмены вступали в контакты с Волстокином и Шинсаном.

Да и сама королева отнюдь не стояла в стороне. Она получала помощь от Алтеи, Кендела и Рудерина. А Рагнарсон явился на юг частично под давлением военного министра Итаскии.

Итаския желала получить сильное и дружественное правительство, контролирующее Проход Савернейк и угрожающее с фланга Хаммад-аль-Накиру. Военный министр Итаскии относился к Эль Мюриду с параноидальной подозрительностью.

Рагнарсон вернулся к повестке дня заседания, и в конце концов ему удалось вынудить соседей Кавелина предоставить хотя бы символическую военную помощь. Когда все разошлись, он спросил:

– Итак, Дерел, что мы имеем?

– Не много. Пятнадцать тысяч на все про все. – Склонившись ближе к регенту, Пратаксис добавил: – Лиакопулос сказал, что гильдия тоже подкинет людей. Если вы захотите, конечно. Он говорит, что Хоквинд и Лаудер до сих пор вне себя от выходок Дейниела и Балфура.

– Я согласен принять все, что мне дадут.

На сей раз он не надеялся возобладать над Шинсаном. Во всяком случае, без настоящей полноценной помощи. Тех крох, которые он получил, было явно мало.

В тот же вечер он выкроил время на то, чтобы побывать в своем жилище на аллее Лиенке. Сейчас там обитали Рагнар со своей молодой женой в компании Гундара и всей мелкоты. Подлинным же правителем в доме была драконша по имени Герда Хаас – вдова солдата, который шел с Браги не один десяток лет, и мать адъютанта Хаакена. Браги, хотя и любил своих детей, навещал их нечасто. Самые маленькие, не обратив внимания на принесенные им подарки (коими Браги пытался загладить свою вину), сразу начали возню, стараясь занять место у него на коленях. Рагнарсон грустил, видя, как они растут, переставая, подобно Рагнару, быть детишками. Их возня пробуждала слишком много печальных воспоминаний. Браги продолжал надеяться, что тоска, вызванная гибелью Эланы, когда-нибудь все же пойдет на убыль…

Марко появился через две недели. Облетев весь срединный Восток, он не принес добрых вестей.

Некремнос пал. Бассейн реки Реи почернел от размещенных там легионов Шинсана. Тервола вступили в союз с Аргоном и Тройесом. Войска Тройеса уже стали лагерем у Гог-Алана.

О Шинг действительно умер. Так же как, судя по всему, и Чин. Самым последним владыкой Шинсана стал Ко Фенг. Вартлоккур отзывался об этом типе отвратительно, а Мгла называла не иначе, как пауком.

– Как им удалось выбраться из Шинсана? – спросил Браги. – Марко утверждает, что перевал Лао-Па- Синг еще под снегом.

– Туннель перехода, – ответил Вартлоккур. – Вот уже в течение месяцев действие Силы то пропадает, то возникает вновь. Видимо, с каждым циклом они посылали своих людей. Я закономерности в колебаниях не уловил, но не исключено, что Ко Фенг сумел сделать это, и ему удается предсказывать момент возврата Силы.

– Да. Они появились раньше, чем мы ждали. Проклятие. Крестьяне могут не успеть посеять хлеб.

Браги планировал встретить легионы Шинсана, как и прежде, в той точке, которую легче всего было защитить. Она находилась в проходе Савернейк к западу от Майсака. Место это именовалось Баксендалой.

Фортификационные работы продолжались там всю зиму, когда позволяла погода. Всех мирных жителей эвакуировали в Форгреберг. Карак Штрабгер был укреплен новыми редутами. Земляные дамбы повысили уровень воды в болотах и влажных низинах, перекрывающих часть прохода Савернейк. Больше всего внимания уделялось сооружению ловушек и мелких точек сопротивления, призванных задержать продвижение врага и дать возможность лучникам засыпать его тучами стрел, а боевым машинам обрушить на противника снаряды с флангов.

Далее к востоку, в самом Майсаке – который теперь оказался отрезанным, – гарнизон крепости трудился не покладая рук, чтобы сделать Савернейк непроходимым и там. Крепость за всю свою историю пала лишь однажды, да и то перед Таруном, захватившим почти лишенную гарнизона твердыню неожиданным ударом.

На сей раз Рагнарсон не верил, что крепость сможет устоять. Он даже не надеялся, что она продержится достаточно долго.

Каждая выигранная минута шла на пользу Кавелину. Каждый новый день повышал шансы на приход помощи.

Ждать и надеяться…

Дороги в горах еще не открылись. Но союзники Фенга из Тройеса трудились вовсю, расчищая путь через Савернейк. В результате Фенг появился под Майсаком неделей раньше, чем его там ждали.

Рагнарсон стоял на вершине крепостной башни в том месте, с которого он руководил первой битвой под Баксендалой. Его молочный брат облокотился на парапет. Позади их сопел генерал Лиакопулос. Вартлоккур бродил туда-сюда, что-то бормоча себе под нос. Внизу у подножия холма, на котором высился Карак Штрабгер, солдаты возводили дополнительные укрепления. Итак, в его распоряжении пятьдесят тысяч человек. Половина из них кавелинцы. Пять тысяч – наемники под командованием самого Хоквинда. Девятнадцать тысяч солдат предоставили государства второй линии – Алтея, Анстокин, Волстокин и Тамерис. Остальные являлись лучниками из Итаскии. Вот уж совершенно неожиданный дар! Их участие в битве непременно должно сказаться.

За рядами окопов, валов и других, пока еще не законченных, укреплений, двигались фургоны. Из низин в горы ползли целые караваны. Баксендала превратилась в склад оружия.

Браги планировал заставить Фенга преодолевать с боем и под ливнем стрел бесконечную череду укреплений. Маршал делал ставку на истощение врага.

Марко сообщил, что силы противника состоят из двадцати восьми легионов, поддерживаемых сотней тысяч вспомогательных солдат из Аргона, Тройеса и степных племен. Рагнарсон не надеялся обратить вспять столь гигантскую орду. Он хотел лишь нанести врагу такой урон, чтобы после прорыва его обороны военачальники противника с горечью размышляли, как же им двигаться дальше.

Браги не следил за ходом фортификационных работ. Он смотрел дальше на восток, туда, где из-за вершин поднимался дым.

Это был сигнал из Майсака. Дым будет идти до тех пор, пока крепость держится.

Для связи Рагнарсон также пользовался солнечным телеграфом и почтовыми голубями.

Шинсан хорошо усвоил прежние уроки. Тервола привезли с собой осадные машины и целую неделю вели массированный обстрел крепости. Марена Димура докладывали о встречах с вражескими патрулями, просочившимися мимо Майсака. Все патрули удалось уничтожить.

Эти крошечные победы вряд ли имели значение. Патрули были всего лишь первыми каплями надвигающегося потопа.

– Дым исчез, – объявил Лиакопулос. Бешено заработал солнечный телеграф.

– Проклятие! Неужели так скоро? – Рагнарсон повернулся к телеграфисту, ожидая, когда тот расшифрует послание.

Это было короткое и печальное сообщение. «Майсак предан, Тенн-Хорст».

Последний голубь принес столь же безрадостное известие. «Противник пересек горы через пещеры. Конец связи. Удачи вам. Прощайте. Адам Тенн-Хорст».

Это короткое сообщение стоило многих томов информации. Снова предательство. Рейдачару не удалось искоренить его полностью.

– Вартлоккур, поручи Рейдачару еще раз всех проверить. Изменник, угнездившийся в нужном месте,