— Что? Какое решение?

— По поводу сегодняшнего дела я намерен учинить адский шум. Когда мы принимали удел, мы поклялись, что иногда будем сражаться за Корону. Защищая законность и порядок, — добавил он с ухмылкой, демонстрирующей его истинное отношение к этой официальной формулировке. — Однако мы не собирались вести свои собственные войны. Мы свое слово сдержали. Я не пикнул, когда прошлый раз на нас напали всадники из Прост-Каменца. Не издал ни звука, хотя армия должна была прийти на помощь. Но клянусь преисподней — драться с регулярными частями Эль Мюрида на собственном пшеничном поле в сотнях миль к северу от Итаскии… Это уж слишком! Я так или иначе еду в столицу по поводу контракта на лес и чтобы прикупить некоторые вещи. Воспользуюсь случаем и надеру кое-кому уши. Если эти ослы из Военного министерства не могут предотвратить подобные рейды, они должны объяснить — почему. Лучше я отправлюсь к самому военному министру. Парень передо мной в долгу. Может быть, он сумеет растрясти своих подчиненных?

— Дорогой, не делай только ничего такого, о чем пришлось бы позже жалеть.

Его дружбу с военным министром нельзя было назвать слишком крепкой. Она зиждилась на каких-то общих тайнах и незаконных услугах, оказанных много лет тому назад. Люди, достигшие столь высоких постов, как раз и знамениты тем, что у них очень короткая память.

— Плевать я хотел. Если человек не может чувствовать себя в безопасности в собственном доме, то зачем, спрашивается, он платит налоги?

— Не беспокойся. Как только ты перестанешь это делать, войска будут без задержки тут как тут, — ответила она.

Они укрепили носилки между своих лошадей и возложили на них Прешку.

— Решено. Я отправляюсь. Завтра.

Следующим утром Рагнарсон в Итаскию не отбыл. Проснувшись, он обнаружил, что в доме паника.

Все его люди провели ночь под одной крышей, напрасно поджидая прибытия Насмешника. Он предположил, что Непанта, не желая отпускать мужа одного, прибудет с ним и ее можно будет привлечь к врачеванию.

Браги спустился вниз, чтобы узнать, из-за чего весь сыр-бор. Ему опять повезло, хотя и в довольно странном виде. Беволд Лиф, несмотря на ушибленную голову, поднялся затемно, чтобы отправиться на лесопильню. Он двинулся пешком, но вскоре вернулся. Люди Эль Мюрида скрывались поблизости, ожидая рассвета.

Рагнарсон распорядился как можно быстрее вернуть всех животных в подвалы, облить все постройки водой и подготовить оружие. Если у них хватило наглости вернуться, значит, они получили подкрепление.

Когда небо еще не очень уверенно стало светлеть на востоке, Браги принялся за подсчет вражеских сил. Он сумел насчитать около тридцати лошадей. Они окружали дом, держась на порядочном расстоянии, что говорило об их почтении к лучникам Итаскии.

— Ты думаешь, что они атакуют? — спросил Беволд.

— Я бы на их месте не стал, — ответил Рагнарсон. — Но ведь этих людей не поймешь. Они какие-то безумцы. Поэтому-то так хорошо сражаются. Эта черта да умение привлечь к оружию всех взрослых мужчин делают их такими опасными. У Ива Сколовды и Прост-Каменца были такие же проблемы на границах с Шарой. Кочевникам не надо оставаться дома для сбора урожая. Им не надо таскать с собой множество вещей, которые они не могли бы изготовить в походе. Следовательно, для их кавалерии не требуется серьезного тылового обеспечения…

— Да, это, конечно, вселит во всех уверенность, — с иронией заметила Элана: у Браги с возрастом появилась привычка к пространным объяснениям. — Ут и Дал — на сторожевой башне. Ут просил передать тебе, что у врагов появился шаган.

— Хм-м… — протянул он. — Это нехорошо.

— Почему?

— Шаган — это что-то вроде рыцаря-жреца. Нечто похожее на члена религиозного воинствующего ордена в духе нашей Гильдии рыцарей-заступников. Присутствие шагана в такой крошечной группе — дело крайне необычное.

— Что в них особенного?

— Помимо всего прочего, эти люди — колдуны. Не бог весть какие могущественные, но кое-какой магической силой они обладают.

— Но я думала, что Эль Мюрид прикончил всех магов…

— Точно, — с ухмылкой прервал ее Рагнарсон. — Всех, кто не обратился в его веру. Тебе когда-нибудь доводилось слышать о религиозном фанатике, который отказался бы вступить в сделку с дьяволом ради достижения своей цели? Эль Мюрид ничем от них не отличается. Но он прежде всего — политик. Да, он начал борьбу, преисполненный всяческих идеалов. Но когда реальная жизнь отвесила ему пару пинков под зад, он пошел на компромиссы. Система шаганата прекрасно работала на роялистов (Гарун был одним из них, но ему пришлось бежать, прежде чем он чему-нибудь толком научился). Так почему же эта система не может работать на Эль Мюрида?

Браги по природе своей был циником, не воспринимавшим серьезно ни одну организацию, если та не была ориентирована на войну. К правительству он относился с тем же презрением, что и к церкви.

— Что мы можем сделать?

— В связи с чем?

— В связи с этим недоделанным чародеем, увалень! — По утрам ни муж, ни жена не отличались терпением.

— О! Мне придется его убить. Или сдаться и узнать, чего он хочет. Как там Рольф?

— Все еще в коме. Думаю, ему не выкарабкаться.

— Печально. Но куда подевался Насмешник? И где этот шаган? Я намерен с ним разделаться, и мне надо узнать, где он.

Браги послал человека на башню за Утом.

Элана хотела было спросить, почему именно он должен это сделать, но раздумала. Она знала ответ. Чем опаснее дело, тем меньше шансов, что он поручит его кому-то другому.

— Пройдем в кабинет, — сказал Браги. У него была комнатка, в которой он якобы занимался хозяйственными делами. Но скорее она служила библиотекой и музеем, заполненным различными сувенирами. — Надеюсь, что он протянет достаточно долго для того, чтобы сказать, почему кони Эль Мюрида топчут мою пшеницу.

— А мне хотелось бы, чтобы он прожил подольше, — произнесла она чуть более эмоционально, чем следовало.

Браги бросил на нее удивленный взгляд и хотел что-то спросить, но в этот момент появился Ут.

Мужчины подошли к четырем развешанным на стенах картам. Одна была политической картой западных стран. Вторая изображала королевство Итаскию, на третьей, пестрящей пометками на полях, были начертаны владения Рагнарсона, а последняя была подробным планом участка местности, примыкающей непосредственно к большому дому. Граница леса проходила почти по ее краю. Именно к этому плану и подошли Браги с Утом. Хаас указал на место, где видел шагана. Указательным пальцем Браги наметил примерный путь подхода к колдуну.

— Тебе удалось рассмотреть цвета его одежды? Ты не узнал этого человека?

— Вроде нет.

— Думаю, что мы ничего больше не узнаем. Они все поменялись. Большая часть погибла, прежде чем Эль Мюрид отступил и повернул домой. Не знаю, что еще можно сделать. Было бы хорошо, если бы он оставался на месте, пока окончательно не рассвело.

Схватив Элану, он поцеловал ее быстро и крепко.