Прозрачная струйка пробивалась из-под земли. Вокруг родника образовался небольшой бочажок. Вода в нем была чистая, словно горный хрусталь.

Петька с Дашей стояли онемевшие от счастья.

- Петя, получилось! Мы выпустили Хрустальный ключ, - воскликнула Даша. Глаза ее сияли. Эта была родная прежняя Даша.

- Ну, Дашка, ты меня и напугала, - с облегчением вздохнул Петька.

- Чем? - Даша недоуменно смотрела на брата.

- Еще спрашивает! Ты же чуть ведьмой не стала.

- Я - ведьмой?! Вечно ты, Петь, со своими шуточками, - надулась Даша.

- Ладно, дело прошлое. Теперь надо опять в вольный город топать.

- Возвращаться плохая примета, - покачала головой хозяйка волшебного камня.

Петька вздохнул.

- Ничего не поделаешь. Нам надо к Зорьке попасть.

- Так ежели вы сейчас домой отправитесь, аккурат к зорьке и попадете, - улыбнулась девушка. Она перестала плакать и глаза ее из голубых сделались золотистыми. От волос красавицы исходило теплое сияние, подобное солнечному свету.

- Значит, мы можем домой без Избранного попасть? - с надеждой спросил Петька.

- Нет, без Избранного никак нельзя, - покачала головой золотоволосая красавица.

- Тогда все-таки придется к Зорьке идти, - разочарованно сказал Петька.

- Так я и есть Зорька, - весело засмеялась девушка.

Даша поглядела на Зорькин простенький ситцевый сарафан, босые ноги и сказала:

- А мы думали, Зорька - царевна.

- Так оно и есть. Только я - царевна вольная, не привыкла я в царских одеждах ходить.

- Почему? У ваших сестер, знаете, какие наряды красивые? - восхищенно сказала Даша.

- Так на то они Вечорка, да Полуночка. По вечеру наряжаются, пиры затевают, да глубоко в ночь гуляют, а с утра какие наряды, да пиры? Спозаранку хорошо по траве босиком пробежаться, да ключевой водицей умыться. Вот почему мне ситцевый сарафан больше люб.

- А я, если бы была царевной, наряжалась бы с утра до вечера, вздохнув, честно призналась Даша.

- Дашка, отстань ты со своими нарядами, - перебил сестренку Петька. Его мучил вопрос поважнее. Петька обратился к Зорьке: - Где же нам теперь Избранного искать?

- А чем ты не Избранный? - звонко засмеялась босоногая царевна.

Петька опешил. Час от часу нелегче, опять новые загадки.

- Я серьезно, - сказал он.

- Да и я не шучу. С первого вашего шага в Царстве теней ты был избран, чтобы знак поставить в Таблице Судеб.

Эти слова так ошарашили Петьку, что он долго не мог прийти в себя.

- Значит, все об этом знали с самого начала? - спросил он.

- Конечно, - просто ответила Зорька.

- Так чего же тогда все молчали? Мы шли, мучались, Избранного искали, и никто даже не намекнул! - Петька был оскорблен до глубины души.

- Вот чудак! Ведь если бы ты заранее знал, что ты - Избранный, так только о том и думал бы. Надо, чтоб человек добрые дела делал не для похвальбы, а по совести. Никто из нас не мог вмешиваться, ибо все должно было быть, как должно. Каждым шагом на твоем пути ты зарубку в Таблице Судеб оставлял, а последним решением поставил окончательный знак. Не злая ведьма на землю вырвется, а целительный родник пробьется. Ты ведь сестренку только верой и любовью спас.

- Да я на Морру даже не думал нападать. У меня как-то само собой получилось, - смущенно пробормотал Петька.

- Дело тут в другом. Не даром Морра тебя подначивала, чтобы ты Алатырь сам отодвинул. Если бы ты не поверил, что сестра твоя может ключ освободить, оставаться б ей в плену у ведьмы, - сказала Зорька.

- Когда это я у ведьмы в плену была?! - удивилась Даша.

- Ты что, ничего не помнишь? - спросил ее Петька.

Даша замахала головой, в глазах ее был вопрос и искреннее недоумение. Петька понял, что не может сказать ей всей страшной правды.

- Она тебя схватила, но я ей показал пару приемчиков, и она отстала, сказал Петька, а про себя подумал: 'Вру, не хуже самой Дашки. Вот уж, с кем поведешься, от того и наберешься'.

- Память - странная вещь. Сегодня помнишь, а завтра забудешь, как и не было ничего, - улыбнулась Зорька. - Ну что ж, теперь путь наверх для вас открыт, но напоследок хочу вам подарки сделать, которых вы никогда не потеряете.

Зорька положила руки Петьке на плечи и произнесла:

- Оставаться тебе избранным, потому что за твою честность, отвагу и доброту, люди всегда будут тянуться к тебе и избирать тебя в друзья.

Потом царевна точно так же положила руки на плечи Даше:

- Никогда больше ложь и кривда не коснутся твоего чистого сердечка, и всю жизнь ты будешь сочинять удивительные сказки и истории.

Даша была немножко разочарована подарком Зорьки. Подарок гномов ей был больше по душе. Она глянула на подковку и обмерла: подковки не было.

- Петь, я потеряла мою подковку, - в голос заревела она.

- Не плачь, сейчас найдем, - успокоил Петька сестру и принялся шарить по траве в поисках подвески. Даша тоже лазила на карачках, ища свою драгоценность, но подковки они так и не нашли.

- Пора вам поспешить. Солнышко скоро взойдет. С рассветом вам надо дома быть, - поторопила их Зорька.

Даша была безутешна. Слезы ручьями текли по ее щекам.

- Ну и плакса. Прямо царевна Несмеяна, - покачала головой Зорька. - Не печалься так. Если я твою подковку отыщу, так тебе пошлю, - пообещала она.

- Правда? - глаза девочки просветлели.

Царевна молча кивнула.

- А вы почему плакали? - спохватилась вдруг Даша.

- Так уж повелось. Каждую ночь я тоскую по сестрам моим любезным, коих не видела с тех самых пор, как унесли их драконы. Аккурат с того часа, как Медный Дракон мою старшую сестрицу унес, я плачу по ней, а с того часа, как Серебряный Дракон прилетал, плачу по сестрице средней. А утром супруг мой является, князь Ясное Солнышко, который меня от Золотого Дракона спас. Тут мои слезы враз и высыхают, и пока Солнышко на небе, мне плакать не о чем, улыбнулась Зорька. - Ну, теперь все сказано, все слажено. Счастливо вам домой вернуться.

Зорька взмахнула рукой, и с темного предрассветного неба пролился сноп света, будто луч прожектора. Приглядевшись, дети увидели, что это вовсе не луч, а прозрачный светящийся колодец, уходящий далеко вверх. Ни лесенки, ни ступенек в колодце не было.

- А как же мы выберемся? - спросил Петька.

- Неужто у вас с собой ничего нету, чтобы вверх залезть? - удивилась Зорька.

Дети отрицательно покачали головами.

- И даров волшебных вам в дорогу не давали? - лукаво улыбнулась Зорька.

- Давали, но у нас только осенняя паутинка осталась, - Петька достал из кармана кошелек, подаренный эльфами.

- Паутинка нам как раз и нужна, - уверенно заявила царевна. Она взяла у Петьки из рук кошелек, выкатила из него на ладонь горошину и подбросила ее вверх прямо в светящийся колодец. Тотчас же колодец оплела необыкновенная паутина. Паутинки серебрились и, сплетаясь, образовывали веревочную лестницу.

Ребята подошли к колодцу, и, встав на первую ступеньку лесенки-паутины, обернулись, чтобы попрощаться с Зорькой, но ни царевны, ни острова, ни бел-горюч камня Алатыря не было. Колодец кончался пустотой.

'Надо будет все запомнить, чтобы утром всем рассказать', - подумали одновременно и Петька, и Даша. Ребята начали забираться наверх.

Лесенка плавно пружинила у них под ногами, укачивая и навевая сон. С каждой новой ступенькой воспоминания о приключениях колдовской ночи уходили в прошлое, как уходят сны, затягиваясь паутиной памяти.

Еще и еще ступенька, все вверх и вверх...

- Эй, сони, когда ж вы, наконец, наспитесь! - громкий голос бабушки разбудил ребят.