Он обнял ее стройное тело и крепко прижал к себе. Но уже в следующее мгновение шагнул за защитный экран.

Зельда смотрела ему вслед, пока он не скрылся. Заросли поглотили его мгновенно. Она осталась одна. Наедине с этим зловещим лесом, с этой рекой, такой спокойной, будто и не скрывала она в своих глубинах смерть, поджидавшую новые жертвы.

Зельда взглянула туда, где стоял их скиммер. Вдруг она заметила что-то яркое и блестящее. Это была банка эля 'Роза Ренессанса'. Странно, как она уцелела во время взрыва? Теперь она лежала в тростниках у самого берега. Зельда осторожно вышла за экраны и схватила банку. Когда Расчет вернется, он оценит ее находку. Скорее назад.

Прижав к груди 'Розу Ренессанса', словно это был талисман и только от него зависело, вернется Расчет или нет, Зельда юркнула под защиту экранов.

Нужно получить защитные экраны и коммуникатор со скиммера. И для этого скорее всего придется убить Гонщика.

Расчет не пытался обманывать себя. Возможность того, что Гонщик позволит доставить его обратно в Попытайся Опять и сдать властям, была ничтожно мала. Он слишком много терял. Скорее всего он вынудит Расчета действовать.

Гонщик считал, что хорошо знает своего партнера. Наверное, он был убежден, что Расчет не решится его убить.

Расчет шел по прибрежным зарослям, стараясь двигаться как можно тише. Конечно, Гонщик его не услышит. Но вот другие твари... Любопытства им не занимать, так же как и прожорливости. Так что лучше не привлекать их внимания. Без защитных экранов человек, вооруженный лишь бластером и острым ножом, становился одним из самых слабых и беспомощных существ на Ренессансе.

Чувства Расчета обострились до предела. Он достиг того ненавистного ему состояния готовности, которое так хорошо узнал в первый год после смерти Джеда. Подобное напряжение слишком легко переходят в панику. На Ренессансе много смертельных опасностей, и самая страшная из них - паника. Все, хватит. Пусть глаза смотрят, уши слушают, а сам он пока будет думать о Гонщике.

О Гонщике, который когда-то был ему другом. О Гонщике, которого он знал лучше всех во вселенной. О Гонщике, который хотел превратить Зельду в добычу победителя. О Гонщике, который бросил его умирать.

Темно-зеленая лента проползла по светло-зеленой траве прямо перед Расчетом. Он машинально вскинул бластер и навел его на клиновидную голову резака. Но того, видно, были дела поважнее, чем попытка позавтракать походным сапогом. Тварь уступила ему дорогу, радужно переливаясь в лучах утреннего солнца. В следующую секунду Расчет услышал пронзительный птичий крик. Он резко оборвался - зеленый резак отыскал себе завтрак.

Расчет продирался сквозь заросли. Когда лианы переплетались так плотно, что их нельзя было раздвинуть, приходилось пускать в ход нож.

Как далеко мог уплыть скиммер Гонщика на садящихся аккумуляторах? Второй и третий выстрелы бластера попали в цель - Расчет в этом не сомневался. Однако трудно было сказать, сколько пройдет скиммер, прежде чем начнет опускаться на воду. Если Гонщик, как всегда, включит двигатель на полную мощность, это произойдет очень быстро. А Расчет был уверен, что именно так Гонщик и поступит. Он постоянно делает глупости. А уж если опасность близка, разумного поведения от него вряд ли дождешься. Он легко поддается панике.

Об этом мало кто знал. Только оказавшись с человеком в чрезвычайно опасной ситуации, узнаешь, какой он на самом деле, - и это может тебя убить. Расчет знал это слишком хорошо. Когда оказываешься один на один с ткачом-убийцей, получаешь незабываемые впечатления.

Так что этот урок он усвоил. Никогда и никому нельзя доверять полностью - за исключением, наверное, голубей.

Жизнь шла, и Расчет старался как можно реже встречаться со своим бывшим напарником. А еще Расчет дал себе слово никогда больше не брать компаньонов. Он принял решение: пусть фирма 'Окончательный Расчет, лимитед' пойдет к успеху медленно, но предательство ей больше не грозит.

Впереди захлопали крылья. Расчет замер. Летающая рептилия поднялась с земли, унося добычу в своем зубастом клюве. Можно идти дальше. Он осторожно обошел группу подозрительных цветов. На Ренессансе все прекрасное, так же как и уродливое, несет смерть.

Пара глаз наблюдала за ним из воды. Расчет не стал выяснять, кто это. До конца своей жизни одного взгляда на дракона ему будет достаточно, чтобы мгновенно вспомнить те ужасные секунды, когда их взгляд был устремлен на Зельду. При этом воспоминании его пальцы невольно крепче стиснули бластер. Заметив

Это, Расчет заставил себя успокоиться. Если сжимаешь оружие слишком крепко, трудно быстро прицелиться.

Он снова и снова вспоминал это утро.

Зельда неподвижно лежит на воде. Расчет до сих пор удивлялся, как она смогла не шевелиться, когда к ней подплывали драконы. Эта полная неподвижность спасла ей жизнь. За те несколько секунд он нашел чудовищам новый обед. На ее месте любой человек потерял бы голову - а уж тем более выросшая в роскоши девушка с Клеменции! Большинство поддалось бы панике. Но Зельда услышала его приказ - и повиновалась ему.

И опять на его пути стоял Гонщик. Гонщик чуть не убил ее. Гонщик пытался увезти ее, сразу понял, подонок, что бессильная ярость станет для Расчета гораздо более страшной мукой, чем простая уверенность в том, что к ночи экраны отключатся. Расчет усмехнулся, вспомнив, как пытался убедить себя, что Зельде будет лучше в качестве пленницы, чем с ним в безжалостных ночных джунглях. Но никакие разумные доводы не смогли изменить его чувств. А Расчет хотел, чтобы Зельда осталась с ним. Его захлестывала ярость при мысли о том, что Гонщик попытается изнасиловать Зельду. А это наверняка было бы изнасилованием. Зельда никогда бы добровольно не уступила Гонщику. Для нее это стало бы предательством Расчета и самой себя.

'Смерть лучше бесчестья'. Интересно, где она взяла эту фразу? Может быть, из романов о первопоселенцах, которые ей так нравятся? А уж откуда эта

Идея у писателей, вообще сказать невозможно. Может быть, она пришла с фольклором, который принесли в новый мир переселенцы.

И несмотря на то что он страшно испугался за ее жизнь, когда она прыгнула со скиммера в воду, приходилось признаться, что одновременно он почувствовал и ликование. Зельда принадлежит ему, Расчету! Он не знал, какая еще женщина решилась бы остаться с ним в джунглях Ренессанса, когда была хоть какая-то надежда спастись.

Расчет выругался про себя. Его чувства становятся такими же первобытными, как эта дикая планета.

Время шло. Гула скиммера все не было слышно.

Расчет заметил, что погода меняется: на землю легли тени от тяжелых клубящихся облаков, появившихся высоко в небе. Только этого ему не хватало! Хорошенькой бури. Грозы на Ренессансе были под стать всему остальному яростными и беспощадными.

Хотя защитные экраны работают в любую погоду и палатки обычно не протекают, гроза наверняка напугает Зельду. Хуже всего, что непогода может задержать его самого. Ему надо вернуться к Зельде раньше, чем откажут экраны.

Если есть ум, определенное количество знаний, удача и бластер, человек может пережить день на Ренессансе. Ночь - совсем другое дело. Остается надеяться, что из-за непогоды Гонщик запаникует сильнее. Тогда он остановит подбитый скиммер...

Тучи почти закрыли солнце, когда Расчет обогнул огромное широколиственное дерево - ствол размером небольшое здание. Именно в эту минуту он услышал металлическое позвякивание. Не гул скиммера. Он подумал было, что ему невероятно повезло - кто-то еще разбил лагерь.

Он замедлил шаги и, прячась в густой листве, стал осторожно пробираться туда, откуда доносились звуки. Сначала он увидел скиммер. Машину уже вытянули на берег и крепко привязали. Нет, это все-таки Гонщик. Площадка на берегу была уже расчищена жарилкой. Да и кто захочет, чтобы на него напала