- Именно то, что надо, - объявил он, жуя кусок с задумчивой сосредоточенностью, которую голуби проявляли только за рюмкой тонкого эфирного вина. - Как я уже сказал, леди, от вас тоже есть польза. Знаете, как трудно заставить здешних поваров приготовить что-нибудь на жаровне, а не в подогревателе?

Зельда ничего не ответила: она мысленно повторяла гимн, который, по обычаю голубей, предшествовал вечерней еде. Ритуал помог ей не думать о кровоточащем куске, лежащем на тарелке Тэйга. Закончив гимн, она посмотрела на стол в поисках предназначенного для овощей трезубца. Но его не было. Тогда она взяла обычную вилку, которая лежала около ее тарелки рядом с острым ножом. Вид ножа ее поразил. Она еще не скоро сможет привыкнуть к присутствию оружия на столе. В мире волков все такое странное.

- Будете пить эль? - спросил Расчет.

Зельда взглянула на кружку и покачала головой. Знаменитый эль выглядел не слишком привлекательно.

- Тогда я выпью, - сказал Расчет, протянул руку и взял ее кружку.

- Относительно моего полета на вашем корабле, Расчет: я хочу, чтобы вы знали, что я готова работать. Я не предлагаю вам везти меня в качестве ненужного багажа.

- Леди, почтовые корабли построены с расчетом на то, чтобы в них мог летать один человек. Они не требуют дополнительных членов экипажа.

- Но я слышала, что почтальоны иногда нанимают помощника! запротестовала она. - Ведь наверняка на борту много всякой мелкой работы.

Он перестал жевать и хмуро взглянул на нее:

- Такой наем экипажа, о котором вы говорите, обычно называют 'контрактом обслуживания'. Я один раз попробовал его заключить, но это обернулось катастрофой.

- Почему?

Он сдержал проклятие и снова принялся пилить свой бифштекс.

- Потому что женщина, которую я взял, действовала мне на нервы. К тому времени, как мы добрались до Ренессанса, мы готовы были перегрызть друг другу глотки. Мне пришлось высадить ее в порту Попытайся Опять и дать денег, чтобы она купила себе билет обратно на Возлюбленную. После этого случая я решил, что одиночество полезно для души и определенно обходится дешевле, чем общество.

Зельда мягко улыбнулась:

- Единственное, чего вы можете не опасаться, так это того, что я перегрызу вам глотку. Я ведь выросла на Клеменции.

- Угу. А что помешает мне вцепиться в вашу?

Зельда заморгала: она не могла понять, шутит он или нет. Вид у него был абсолютно серьезный, но как можно знать наверняка? Она уже убедилась, что юмор у Расчета довольно мрачный.

- Когда я наводила справки относительно владельцев кораблей, мне сказали, что вы считаетесь достаточно честным. Немного грубоватым и нелюдимым, как большинство почтальонов, но в целом честным.

Ваши знакомые вам доверяют, Расчет. Насколько я понимаю, среди волков это бывает нечасто. Расчет забарабанил пальцами по столу.

- Волк, имеющий глупость доверять другому волку, заслуживает всего, что с ним случается. Полная противоположность тому, как все бывает на Клеменции, да?

Взгляд Зельды смягчился.

- По вполне понятным причинам.

- Леди, вы не понимаете, куда вас заведет ваш план. Вот уж действительно овечка среди волков!

- Вы не могли бы называть меня по имени? Я бы предпочла это обращению 'леди'. - Она старалась говорить вежливо.

- Не мне досаждать почти-святоше. Как вас зовут? Зельда... а дальше? В той таверне я не успел расслышать.

- Зельда Джунгли.

- Джунгли, - повторил он, словно пробуя это имя на вкус. - Это ваше избранное имя?

- Да.

- А вы когда-нибудь видели джунгли, Зельда? - спросил Расчет неожиданно мягко. - Настоящие тропические джунгли?

- Нет. Я впервые улетела с Клеменции.

- А как получилось, что вы выбрали именно такое имя?

Зельде хотелось сказать, что они пришли сюда не для пустых разговоров, но она была слишком вежливой, чтобы произнести слова осуждения.

- Когда мне было пятнадцать, я прочла о джунглях Ренессанса. В архиве были голограммы и фильмы. Они показались мне такими прекрасными, такими щедрыми и полными жизни! Множество цветов и нескончаемая зелень. Кажется, в тот год меня очень занимали леса - а большинство голубей по традиции избирают имена в пятнадцать лет. Насколько я понимаю, у волков нет определенного возраста избрания.

- Можно сказать и так. На самом деле нам иногда приходится сменить два или три имени, пока мы не подберем подходящее. Иногда какому-нибудь волку полезно бывает изменить имя. - Встретив недоуменный взгляд Зельды, Расчет оставил эту тему. - Ладно, не важно. Скажите, а с чего это вы решили попутешествовать?

- Это - личное, Расчет.

Он поднял брови:

- Да что вы говорите?!

Его тон заставил ее покраснеть.

- На Клеменции всегда уважают неприкосновенность личности.

- Вот еще один довод в пользу того, чтобы вы отказались от мысли устроиться на почтовый корабль. Там очень мало возможности сохранять личную неприкосновенность.

- Я готова идти на жертвы.

- Да? И насколько далеко вы собираетесь зайти?

- Я не вполне поняла ваш вопрос.

- Этот контракт обслуживания, о котором мы только что говорили. Вы знаете, что это такое?

- Я думала, он подразумевает разделение ответственности и работы.

- Голуби небесные, ну и наивность! Он подразумевает совместную жизнь, Зельда. Контракт обслуживания - это краткосрочный половой союз. Заключается в целях сексуального удовлетворения и совместных развлечений. Шестинедельный полет на ЧТД может показаться очень долгим и скучным, отанна Джунгли. Теперь вы понимаете?

Она подумала над его словами, а потом понимающе кивнула. Ей следовало бы догадаться, что в случаях с контрактами, о которых она слышала, подразумевается нечто подобное. Волки славились своим непомерным интересом к сексу.

- Я поняла. Нет, такого рода договоренность меня не интересует.

- Почему-то мне так и показалось.

- Вы готовы заключить контракт только такого рода?

- Я вам уже говорил - меня не интересует контракт обслуживания. Один раз попробовал. Хватит. Я предпочитаю немного специального ухода между рейсами. Спасибо за приятную беседу, за приличный бифштекс. Но боюсь, договориться о совместном деле у нас не получится.

Зельда постаралась скрыть разочарование под маской безразличия:

- Да, похоже, что так. Позвольте мне заплатить за ваш обед, отан Расчет. Это самое малое, чем я могу вас отблагодарить за то, что вы для меня сделали.

Казалось, его это немного раздосадовало.

- Бросьте. Вы сказали, что у вас туго с деньгами, а я только что прилетел из довольно выгодного рейса на Ренессанс. Я расплачусь.

- Ах нет, я не могу этого допустить, - огорчилась она. - Ведь это я обратилась к вам и из-за меня вы потеряли столько драгоценного времени!