- Знаете, голуби ненавидят это прозвище.

Невеселая усмешка Расчета, блеснув на мгновение, сразу же погасла.

- 'Святоши'? Не может быть. Голуби по своему складу не способны что-то ненавидеть - тем более нечто столь незначительное, как прозвище.

- Вы правы, конечно. Мне следовало бы сказать, что они предпочитают, чтобы их не называли святошами.

- Тогда им не следовало бы быть такими чертовски безгрешными, хладнокровно ответил Расчет.

Зельда начала было возражать, но он прервал ее взмахом руки:

- Хорошо, хорошо. Я беру свои слова обратно. Я не хочу с вами спорить. Если вы действительно с Клеменции и действительно всерьез хотите предложить мне какое-то дело. - Он помолчал минуту, и в глазах у него появилось странное выражение. - Вы ведь действительно с Клеменции? Вы не просто актриса или еще кто-то в том же роде?

- Я там родилась, - ответила Зельда и тут же устыдилась своего тона. Настоящие голуби стоят выше чувства гордыни. - Мои родители - голуби.

Расчет смотрел на нее с выражением, которое можно было бы принять за небрежный интерес, если бы не его холодный, оценивающий взгляд.

- Предрасположенность к Пути считается наследственной.

- Почти для всех вещей бывают исключения, отан Расчет. Боюсь, что я отношусь к их числу.

- Очевидно. Будь это не так, вы хлопнулись бы в обморок, когда пьяный рудокоп запачкал ваше стильное платье кровью.

Его справедливые слова заставили Зельду покраснеть. Ей хотелось бы считать, что она осталась относительно спокойной благодаря своей подготовке, но вынуждена была признать, что даже самый жесткий самоконтроль не спас бы настоящего голубя при той сцене насилия, которую она только что наблюдала.

- Итак, - продолжал Расчет, - вы - исключение, но вы действительно с Клеменции. И у вас ко мне дело.

- Да.

- Годится. - Он перевел взгляд на дорогой гребень с огнебериллами, которым были заколоты ее волосы. - У вас вид человека, способного оплатить почтовый сбор, а я всегда ищу клиентов... - Тут он замолчал, потому что перед ними как раз поставили кружки с крепким темным элем 'Роза Ренессанса'. Сделав длинный жадный глоток, он посмотрел Зельде в глаза:

- И что я должен буду доставить?

Кашлянув, Зельда ответила:

- Меня.

Расчет поставил кружку.

- Объясните еще раз. И попонятнее. Я ведь всего лишь волк, не забывайте. Я лишен интуиции и телепатии. И даже в 'угадайку' играю плохо.

- Все просто, отан Расчет.

- Тэйг.

- Извините?

Он нетерпеливо махнул рукой.

- Мое первородное имя - Тэйг. Расчет - имя избранное. Можете называть меня любым, только без формальностей. Люди моей профессии не пользуются обращением 'отан'.

Зельда кивнула:

- Прошу меня простить, Тэйг Расчет. В моем мире формальности имеют огромное значение. Губы Расчета иронически изогнулись.

- Знаю. Не сомневаюсь, что на Клеменции это прекрасно работает. Но за ее пределами, в реальном мире, это пустая трата времени. Почему бы вам не закончить излагать мне ваше дело, пока мы не отвлеклись на философскую дискуссию относительно роли формальностей?

Зельда едва заметно улыбнулась:

- А вас может отвлечь настолько специфический предмет разговора?

- Либо отвлечь, либо усыпить. Одно из двух.

- Понятно. - Она вздохнула и продолжала:

- Как я уже сказала, почтовым отправлением должна стать я сама.

Он недоверчиво смотрел на нее.

- И куда именно?

- Куда вам надо будет лететь. У меня нет какой-то определенной цели, хотя Ренессанс занимает одно из первых мест. Почтальоны славятся своими непредсказуемыми маршрутами. Согласно тому, что я читала о вашей профессии, вы бываете практически на любой планете системы Девятой Строфы, если у вас есть туда посылка. И берете груз тоже откуда угодно.

- Если есть человек, готовый оплатить почтовый сбор, - напомнил он ей. Расчет подался вперед. Даже мягкий свет лампы не изменил его сурового лица. - Но мы берем пассажиров только в самых чрезвычайных обстоятельствах. И никогда не берем туристов.

- Я знаю, что это не принято делать.

- А знаете почему?

- Думаю, это как-то связано с тем, что большинство почтальонов одиночки, - предположила Зельда. - Говоря языком психологии, люди вашей профессии по своему темпераменту, как правило, не переносят тесного контакта с другими.

- Это связано с тем, что корабли маленькие и все свободное пространство необходимо использовать с максимальной выгодой. По сравнению с посылками и почтой пассажиры - невыгодный груз. Во-первых, пассажиры имеют привычку есть. Значит, на борт надо брать дополнительные продукты. Пассажиры имеют привычку спать. Значит, нужно место для лишней койки. А еще пассажиры имеют желание чем-то развлекаться. А это ужасно досаждает. С точки зрения веса гораздо дешевле и выгоднее - и гораздо менее утомительно - перевозить почту. Если вы хотите облететь систему, пойдите и купите билет на рейсовый корабль.

Зельда покачала головой:

- Рейсовые корабли заходят на Ренессанс и ЧТД (ЧТД - Что и Требовалось Доказать.), только в главные портовые города. Оттуда мне придется добираться до множества поселений в глуши. Насколько я могла выяснить, это в лучшем случае сложно. И к тому же очень дорого. А у меня не так уж и много денег. Даже здесь, на Возлюбленной, я не могу позволить себе побывать где хочется, не говоря уже о других планетах и их спутниках. Пожалуйста, не обманывайтесь моим внешним видом: почти все, что на мне надето, - это подарок родителей. Расчет изумленно уставился на нее:

- Извините, если я что-то не понимаю, но, похоже, я упустил какой-то важный момент. Если вы не можете позволить себе билет на коммерческий рейс, то как, черт возьми, вы собирались оплатить туристический маршрут?

Зельда ослепительно улыбнулась, довольная тем, что они подошли к существу вопроса:

- По правде говоря, я собиралась наняться к вам как член экипажа. Я хочу отработать свою поездку, Тэйг Расчет.

Он открыл было рот, но не успел ничего сказать: в этот момент появился официант с дымящимися тарелками. Перед Расчетом поставили его бифштекс, и он удовлетворенно начал рассматривать клеточки от решетки жаровни. Зельда старалась не смотреть на мясо и, опустив глаза, разглядывала овощи в своей тарелке. Официант задержался у столика. Он стоял, пока Зельда не подняла головы, догадавшись о причине его присутствия.

- Прекрасные овощи. Именно такие, как мне хотелось. Пожалуйста, поблагодарите работников кухни.

Официант просиял и исчез, не дожидаясь, чтобы Тэйг Расчет высказал свое отношение к приготовленному для него мясу. Расчет даже не обратил на него внимания: он был занят тем, что отрезал куски сочащегося кровью бифштекса. Он не замечал и того, что Зельда с трудом глотает, отводит глаза от стола и старается справиться с тошнотой.