Зельда решила, что не станет спрашивать, что это были за грузы.

- Хорошо, я, кажется, поняла масштаб того, что вы хотите сделать. Вы собираетесь всерьез заняться организацией частной почты. Наймете почтальонов. Вам нужны компьютерная система инвентаризации, система оплаты, общая информационная система для деловых и научных данных и система личных дел.

- Это все обязательные вещи. Я хочу предложить профессионально организованное обслуживание, такое, на которое могли бы полагаться компании и частные лица, - вместо того, чтобы рисковать, принимая те сроки и личную ответственность, какие могут предложить независимые почтальоны, находящиеся в данный момент в порту.

- А разве коммерческий транспорт уже не предлагает эту альтернативу?

- Он недостаточно гибок. Его корабли заходят только в самые крупные порты. Доставку на место они не предлагают нигде. И они не готовы идти на риск ради одного клиента. Независимые почтальоны могут работать потому, что считают обязательным доставить отправление, чего бы это ни стоило. Моя цель - сохранить гибкость независимой почты, но добавить элементы регулярности и надежности.

- И как вы собираетесь назвать вашу империю?

- Точно так же, как сейчас. 'Окончательный Расчет, лимитед'.

- Такое название не дает возможности включить имена партнеров, которых вы могли бы взять в будущем, - заметила Зельда.

Он ответил суровым взглядом:

- Я не собираюсь брать партнеров. Один раз пробовал. И убедился в том, что сделал глупость. 'Окончательный Расчет, лимитед' будет принадлежать только мне и никому больше.

Зельда улыбнулась:

- Еще один хищный волк.

- А что плохого в умеренном честолюбии?

- Ничего. Вся наша экономика основана на честолюбии. Хотя мне кажется, что ваше 'умеренным' назвать нельзя.

- Девятая Строфа - крупная система, Зельда. Здесь всегда найдется место для человека, готового много работать.

- А вы готовы работать так много, чтобы создать такого рода предприятие? - Но, едва договорив, она подняла руку. - Нет, забудьте о моем вопросе. Я и так вижу, что 'да'. Но у меня есть еще один вопрос. Большинство из систем, которые вы попросили меня создать заново, можно купить уже готовыми, в рабочем состоянии. Зачем создавать свои?

- Мне не нужны системы, которыми пользуются и которые знают другие люди. Мне нужно нечто, подогнанное под мою работу, рассчитанное только на меня, уникальное. Я понимаю, что для таких вещей, как оплата служащим, я могу воспользоваться основой коммерческой системы, но предпочту начать с нуля. Я сам могу внести в программы изменения и модификации, а программировать Конни может любой человек, получивший приличное образование, но создание абсолютно новой системы - это совершенно другое дело. Для этого нужны особые способности, особый образ мышления.

- Для этого надо быть человеком, умеющим одновременно использовать логику и интуицию. - Зельда почувствовала, что теряет уверенность в себе. Вам следовало бы воспользоваться услугами настоящего голубя, Расчет. Именно им хорошо даются такого рода вещи.

- И запрашивают за это такие деньги, каких не заработать за год даже рудокопу с ЧТД. Я не могу

Позволить себе настоящего голубя, Зельда, но, похоже, у меня на корабле оказалась пассажирка, считающая себя почти голубкой. И заявляющая, что хочет отработать дорогу. Расплатись со мной двумя неделями работы над основой компьютерной системы, Зельда, - и будем считать, что мы квиты.

Она ответила укоризненным взглядом:

- Типичный хитрец волк! Если я сделаю для вас то, что вам нужно, мы будем более чем квиты. Вы сами сказали, какова стоимость такого программирования. Я не знаю ваших почтовых тарифов, но чувствую, что то, что вам нужно, на открытом рынке стоит гораздо больше, чем цена билета до Ренассанса.

- Угу, но рынок-то не открытый, правильно? Ты сказала, что хочешь отработать дорогу. А мне нужна система программ. Другого варианта я сейчас предложить не могу. Хочешь - соглашайся, не хочешь - отказывайся.

Она гордо подняла голову:

- Я, конечно, соглашаюсь. Я сделаю все, что смогу, Расчет. Даю вам слово.

- Слово голубя - все равно что деньги, - вслух подумал Расчет. - Но ведь ты все-таки не совсем голубь, правильно?

Зельда с трудом подавила гнев. Она всю жизнь училась сдерживать свои чувства и сейчас не допустит, чтобы этот волк вывел ее из равновесия, которого она добилась с таким трудом.

- Да, отан Расчет. Я не совсем голубка. И пока ею не стану, вам придется мне верить.

- Ты многого просишь, - протянул он. - Я взял за правило никому не доверять полностью.

- Я знаю, что среди волков доверие всегда сопряжено с серьезным риском.

- Полагаю, ты доверяешь своему Мерсеру из архивов?

- Он - голубь, - спокойно напомнила ему Зельда. - Я полностью ему доверяю.

- Но тебе и в голову не придет так же довериться волку, правильно?

Похоже, Расчет специально пытался вывести ее из себя! Зельда повернулась к компьютеру.

- Как и вам. Если вы хотите, чтобы я спроектировала основы нужной вам системы, то позвольте мне начать работу. Двух недель для такого рода задания очень мало.

- Работай прилежно, Зельда. Я хочу окупить свои затраты.

Зельда с трудом сдержалась, чтобы не ответить Расчету резкостью. Призвав на помощь воспитанное в ней голубиной системой образования умение сосредоточиваться, она погрузилась в работу, порученную ей Расчетом. На то, чтобы выполнить ее целиком, понадобится не две недели, - но она была полна решимости сделать как можно больше. Недопустимо, чтобы волк говорил, будто она не держит своего слова!

Расчет работал вместе с ней, подробно объясняя все, что ему может понадобиться, и рассказывая об особенностях конфигурации 'Консак 410'. Их разговор стал деловым и информативным, и к моменту долгожданного перерыва на еду Зельда смотрела на Расчета по-новому. У Тэйга Расчета есть цель - и он готов на все, чтобы ее добиться. Это было ей понятно: у нее тоже есть цель. Однако Зельда не могла не задуматься над тем, каким станет Расчет к тому времени, когда ему удастся осуществить свою мечту. Его честолюбие могло выпустить на волю самые жесткие и боевые инстинкты волков. Миры Девятой Строфы характеризовались атмосферой свободного предпринимательства и неограниченной изобретательности, в которой такие люди, как Расчет, чувствовали себя как рыба в воде. Однако ничем не сдерживаемый волк существо опасное.

Только после окончания того, что надо было считать вечерней трапезой, Расчет снова вспомнил о своей идее научить Зельду играть в 'Свободный рынок'. Она втайне надеялась, что ее спутник больше об этом не заговорит. Игры редко вызывали у нее интерес, однако она заставила себя согласиться. Возможно, благодаря ее сговорчивости у него будет сохраняться ровное настроение. В течение их недолгого знакомства бывали моменты, когда Зельда сомневалась относительно устойчивости его темперамента.

Расчет был с ней ласков, пока она приходила в себя после воздействия вопленника, но ему, похоже, нравилось дразнить ее, вызывая чувства, которые Зельда считала недопустимыми. Она плохо его понимала - чему, впрочем, удивляться не приходилось. Те, кто рос на Клеменции, не могли предугадать реакцию волков. Волки не объясняли, что ими движет. Однако Зельда чувствовала в Расчете какую-то напряженность, которая сильно ее тревожила. Ей следовало избегать ситуаций, в которых он может сорваться.

Так что она хоть и неохотно, но согласилась научиться игре в 'Свободный рынок'.

Прежде всего Расчет налил две огромные кружки эля 'Роза Ренессанса', который, похоже, ему так нравился. Потом он разложил фишки, сардитовые жетоны и трехмерное поле, необходимые для игры. Зельда наблюдала за ним с тревожным любопытством. Она ощутила в Расчете тщательно сдерживаемое предвкушение. Похоже, ее учитель не будет придерживаться отстраненного и терпеливого метода, к которому она привыкла.

- Рассматривай это как пополнение твоего образования, - весело предложил Расчет, удобно усаживаясь