— К сожалению, уже есть. Вот, например, наш новый кочегар только что прибыл на судно, как тут же стал ругать наши порядки. Нет, мол, воды свежей в кочегарке, плохая вентиляция… — каким-то особенно предостерегающим тоном доложил главный механик.

— Кочегар он неплохой, как я убедился уже по первой вахте. Но все же пусть Коновалов понаблюдает за ним… — сказал Каспарский.

Митрофанов угодливо кивнул головой.

Шла высадка тяжелораненых. Анатолий увидел Тараса Архипенко, когда тот стоял недалеко от трапа в группе легкораненых… Фронтовики ждали команды сходить на берег.

Увидев Железнякова, солдат подошел к нему.

— Здорово, мореплавец. Ну, як работа у кочегарки?

— Уже выстоял три вахты, Тарас. Пока еще ни разу не свалился с копыт в этом проклятом аду! А ты, значит, сейчас в госпиталь, потом в отпуск, до дому. Ты родом-то откуда?

— З Полтавщины, — ответил солдат. — А ну-ка, милок, помоги цигарку свернуть. — Достал свой кисет с табаком и протянул Железнякову. — Был человеком до фронта, а зараз и закурить не могу без помоги, — вздохнул тяжело Тарас.

— Домишко небось свой есть? — продолжал расспрашивать Анатолий.

— О, там у мене така хата! Витром обгорожена, нибом покрыта, — горько усмехнулся солдат.

— А жинка есть у тебя?

— Имеется, — расплылся в улыбке Архипенко. — Добрая у мене жинка!

— Так сидел бы ты лучше дома, Тарас, да целовал свою жинку, чем торчать в окопах и ждать смерти…

— Все ж надиимся, що царь даст закон об освобождении солдат, раненных три або четыре раза. А може, и война скоро завершится… Тогда генералы скажуть: «Геть домой, солдаты!» И я швидким ходом — до дому, до жинки!

Тарас прищелкнул пальцем здоровой руки:

— И гарно у своей хаты! Тишь-гладь божья. Ни тоби пуль, ни снарядив.

— Эх, Тарас, Тарас, — тихо сказал Анатолий, — ради кого ж мы воюем?

Архипенко пыхнул цигаркой.

— Ничего не зробишь. Солдат проклинае страдания в окопах, но строго держится за присягу. Он воюе за власть, що богом дана, за царя, за батьковщину…

— Архипенко, давай сюда! — раздался голос санитара.

Солдат порывисто протянул Железнякову здоровую руку.

— Спасибо тебе, моряк, за добрые разговоры.

Анатолий проводил солдата долгим прощальным взглядом. Казалось, будто ушел от него хороший старый друг.

Вдруг Железняков заметил недалеко от трапа рыжего боцмана, с которым чуть не подрался в кубрике после своей первой вахты в кочегарке.

«Черт его побери! Он, Коновалов! — выругался про себя Анатолий. — Как я не заметил его раньше? Хорошо, если он не слышал наш разговор с Тарасом… А если слышал, то может передать капитану…»

До ночной вахты оставалось около трех часов. Можно было бы еще поспать, но Анатолий не стал ложиться. Он достал из рундука книгу, принесенную на «Принцессу Христиану» вместе с небогатым имуществом.

Кубрик освещала только одна небольшая керосиновая лампа. Железняков придвинулся ближе к ней и стал читать. Скоро по трапу с верхней палубы явился Старчук.

— Почему не спишь? Ведь работать почти всю ночь. Говорят, скоро снимаемся. Что читаешь?

— Хорошую книгу. Здесь написано много такого, что помогает стать настоящим человеком, смело идти через все преграды жизни…

— А в этой книжке не сказано, как прожить на нашей планете в более светлых кубриках? — спросил черноморец, подкручивая фитиль в лампе, чтобы хоть немного увеличить свет. Но из этой попытки ничего не вышло. Фитиль закоптил нещадно, и еще больше запахло керосином.

— Вот окаянная! — возмутился Старчук, снова уменьшая огонь в лампе. А ты читал что-нибудь Джека Лондона?

— Не спрашивай! Шесть раз всего перечитал, — восторженно ответил Анатолий.

— А книги о капитале, о пауках и мухах тебе не попадались? — испытующе посмотрел на него Старчук.

— Кое-что читал, — уклончиво ответил Железняков.

— Чем дышать этим чадом, давай лучше пойдем на верхнюю палубу и там поговорим, — предложил черноморец.

Они работали на «Принцессе Христиане» уже несколько суток, но до сих пор еще мало общались друг с другом. С этого вечера они стали друзьями.

«Принцесса Христиана» уже вторую неделю курсировала между Новороссийском и Батумом. К берегам Анатолии ее не направляли. Это выводило из себя Каспарского и Митрофанова. Их тянуло к прифронтовой полосе, как хищных воронов к полю боя. Там были трофеи, нажива.

Солнце нависло над волнистой далью уже совсем низко, и вершины мачт, облитые багровыми лучами, как бы загорелись. На судне закончилась приборка, И свободные от вахты матросы собрались на баке. Оттуда доносился смех.

«Наверное, Вася Меченый снова забавляет ребят, — подумал Анатолий. Пойду-ка и я туда».

Белобрысый молодой масленщик из машинного отделения, прозванный Меченым за то, что был густо разрисован татуировкой, сидел на кнехте, окруженный матросами, и рассказывал разные истории о своих любовных делах на берегу. Когда Анатолий подошел к собравшимся матросам, Вася Меченый убеждал Непомнящего:

— Пусть меня гром убьет, если я брешу насчет Маруськи. — Не обращая внимания на едкие насмешки товарищей, рассказчик продолжал: — Вот подзаработаю монет побольше, и — айда к Марусе. Надоело мне болтаться на этой паршивой посудине!

— А в гости к своей Марусе вот так же, босиком и в рваной тельняшке, ходишь? — подковырнул масленщика старый кочегар.

Вася сделал глубокую затяжку из толстой самодельной папиросы и ловко выпустил в воздух несколько дымных колец. Тщедушный паренек был в рваной полосатой тельняшке и коротких трусах. Смуглая впалая грудь, руки, спина, ноги — все пестрело разрисованными синей тушью якорями, женскими головками, чернокрылыми орлами, страшными драконами и надписями.

— Какой ты красивый, Вася! Прямо картинная галерея! Только вот плохо ходишь без ботинок, — подшутил над ним Анатолий. — Да, неважная, брат, у нас с тобой житуха, если не можем заработать даже на пару башмаков.

— Поменьше надо по кабакам шляться, — вмешался в разговор боцман Коновалов, сидевший до этого молча в стороне от остальных матросов.

Анатолий искоса посмотрел на свои сандалии и ответил Коновалову:

— Я не шляюсь по кабакам, а вот тоже хожу без ботинок…

— Ах ты, живоглот, мироед деревенский! Заховался тут от пуль и снарядов, будто немощный какой! — крикнул Вася Меченый и направился к нему, сжимая кулаки.

— Не робей, воробей, лупи коршуна! — кто-то подзадорил масленщика.

— Брось, Вася, не связывайся! — сказал Анатолий. — Закурим лучше.

Вася сел на кнехт. Рядом с ним опустился на бухту троса и Железняков.

— Хорошо ты сказал этому жлобу, Василий! Молодец, браток!

— Поосторожней выражайся! — угрожающе сказал Коновалов Анатолию. И, шепнув что-то Марковичу, вместе с ним ушел с бака.

— Откуда ему знать, как живется нашему брату, — вздохнул Непомнящий. Проработал бы с мое, да еще в чертовой преисподней, тогда запел бы другое. — Морщины, прорезающие широкий лоб старого кочегара, будто еще более углубились.

— Правильно, Феодосин! — подхватил Железняков. — Все вывозим мы на своих плечах, обливаясь