– Ну, конфет мы тебе купим, не волнуйся, и мама скоро приедет.

Николай посадил девочку на руку и пошел дальше, катя велосипед рядом.

Ворота и калитка в заборе, окружавшем территорию детского садика, на этот раз оказались наглухо закрыты, и на них по-прежнему висело объявление о карантине. Сквозь ворота Николай увидел возле сторожевой бытовки своего субботнего знакомца, тот сидел на корточках в тенечке и лениво курил, периодически сплевывая на песок. Николай поставил девочку на землю, положил велосипед, поднял палку и постучал по воротам, чтобы привлечь внимание сторожа. Услышав шум, тот, так же лениво затягиваясь, посмотрел на Николая, явно не узнавая его. Николай протянул руку сквозь решетку ворот и помахал, приглашая его к воротам. Сторож нехотя встал и со скучающим видом побрел к воротам. На полдороге лицо его просветлело, он узнал Николая, приободрился и прибавил ходу. Похоже, что он рассчитывал снова побаловать свой организм пивком. Еще издали он протянул руку для того, чтобы дружеским рукопожатием закрепить столь приятные для него отношения.

– Здорово, тебе чего, опять Людку надо?

– Да, и вот еще путешественницу привел.

– Ни хрена себе, это опять Ленка сбежала, третий раз. Блин, если Любовь Константиновна узнает, она меня уволит. Ты как через ворота прошмыгнула?

– Я не через ворота, а через дырку в заборе, вон там, – девочка махнула рукой вправо от ворот.

– Ладно, дырку мы заделаем, а сейчас я позвоню, чтобы Людка сюда пришла, это из ее группы девчонка.

– У нас сегодня тетя Таня, а не тетя Люда была.

– Ты, козявка, молчи, чтобы тебя Любовь Константиновна не услышала, а то и тебе на орехи достанется. В группу по кустикам пойдете, чтобы на глаза не попасть. Сейчас я Людку вызову.

Люда пришла через десять минут. Сторож, беспрестанно оглядываясь, открыл замок на калитке, и она вышла к Николаю. Была она бледна и молчалива. Когда Николай хотел обнять ее, она осторожно его отстранила.

– Коля, не надо, а то я опять заплачу, у меня сегодня весь день глаза на мокром месте.

– Ну, ты придешь сегодня?

– Да, только поздно, когда ребятишек уложим, часов в десять. Пока.

– Что, Леночка, – обратилась Люда к девочке, – пойдем Пуфика кормить? А то он, бедняга проголодался. Давай, я его понесу.

– На, бери. А на полдник пирожки сегодня будут?

– Будут, будут, с повидлом. Пошли, только тихо, а то нам с тобой обеим влетит.

Николай стоял и смотрел вслед, пока девушка с котенком на плече и маленькая девочка, доверчиво вприпрыжку бегущая рядом, не скрылись за деревьями боковой аллеи. И ему казалось, что вместе с ними уходит что-то светлое и чистое, что было в его душе, и вряд ли уже вернется. Опять нахлынула тоска. Он рассердился на себя, сел на велосипед, свернул на какую-то проселочную дорогу и погнал вперед, что было сил, пока ноги не налились цементной тяжестью. Как раз в это время впереди блеснула излучина реки. Николай выехал на берег, разделся и плавал до тех пор, пока кожа не покрылась пупырышками. Тогда он, стуча зубами, вышел из воды и повалился в горячий песок. Согревшись, он провалился в тяжелый с вязкими смутными сновидениями сон. Проснулся часа через два, голова казалась налитой свинцом, двигаться не хотелось. Он заставил себя встать, с ходу вбежал в речку и, нырнув пару раз, наконец-то пришел в себя и на берег вышел уже в нормальном состоянии. Только тут до него дошло, что рядом с шортами, которые он использовал как подушку, положив под них кроссовки, нет велосипеда. Он растерянно оглядел берег. Да, нет, он точно помнил, что велосипед лежал рядом с ним. Не было и майки, которую он набросил на торчавшее к зениту переднее колесо. Ну, гады! Это ж надо было умудриться, унести велосипед. Он заблокировал колеса, протащив через них тросик замка, поэтому ни катить велосипед, ни ехать на нем неведомый похититель не мог. Николай подошел к тому месту, где недавно спал. Две цепочки четких следов на песке углом подходили от дороги и уходили на нее же. Николай поспешно натянул шорты и кроссовки, и, увязая в песке, поспешил на дорогу. Если это было недавно, то он, пожалуй, имеет шанс догнать неведомых похитителей, велосипед не такой уж и легкий, и тащить на плече его неудобно. Сдерживая себя, первые пять минут он бежал легкой трусцой, а потом перешел на хороший темп, каким мог пробежать два-три километра. Как раз на исходе сил на прямом отрезке дороги он увидел впереди метрах в пятидесяти двух мужичков, по мере возможности поспешающих в горку, что, однако, давалось им с немалым трудом, поскольку у одного из них на плече висел его велосипед, вдобавок каждый из похитителей тащил еще по большой бельевой корзине, видимо с грибами. Одна из корзин была накрыта знакомой красно-синей майкой.

Николай оглядел обочину дороги, на глаза попала приличная сучковатая палка, валявшаяся в придорожной канаве. Он на бегу подхватил ее и прибавил хода. Мужики услышали за спиной шаги и оглянулись, когда до них оставалось уже метров двадцать. Тот, который тащил велосипед, дернулся вперед, споткнулся и упал, накрывшись велосипедом. Грибы из его корзины раскатились по дороге. Второй, видя такое дело, решил принести напарника в жертву и, перепрыгнув канаву, ринулся в близлежащий лесок. Николай, подскочив к упавшему, замахнулся, было палкой, но мужик с таким страхом выставил вперед руки, защищаясь от удара, что Николай сплюнул в сторону и, сделав три шага для разбега со злостью запустил палку в убегавшего. Палка лежала в руке хорошо и, вращаясь в полете как городошная бита, попала прямо в ноги убегавшему. Тот рухнул как подстреленный, громко при этом матерясь. Лежащий на дороге не торопился вставать, помня мудрое правило, что таких не бьют. Николай поднял майку, валявшуюся в пыли, подошел к мужику, распростертому на дороге, и вытряхнул майку, стараясь, чтобы как можно больше пыли попало на лежащего. Тот, не удержавшись, чихнул.

– Будьте здоровы, – ехидно пожелал Николай.

– Вашими молитвами, – так же ехидно ответил уже оправившийся от испуга похититель,