приехал и уехал, а с Пашкой Семену дальше жить.

— Панкрат! — скомандовал старший приказчик второму мужику. — Вяжи Роську! В погреб его, пока хозяин не решит.

«Ну нет, я вам Роську так просто не отдам!»

Мишка свистнул, вызывая из дома Кузьму с Демьяном, и, выхватив из ножен кинжал, встал между Роськой и Панкратом.

— Только сунься, козел, кишки выпущу!

Панкрат нерешительно затоптался на месте, вопросительно оглянулся на Семена.

— Михайла, ты того… — Семен явно находился в затруднении. — Ты не у себя дома! Там распоряжайся, а здесь…

— Оглянись! — Мишка подбородком указал Семену за спину.

На крыльце стояли Демка и Кузька, еще не разобравшись в происходящем, оба уже тянули, на всякий случай, из ножен кинжалы.

— Семен, слыхал, как мы намедни троих упокоили? Тебе это надо? Роська за меня вступился, беру его грех на себя, так и доложишь Никифору Палычу, когда проспится. Понял меня?

— Так это… — Семен еще раз оглянулся на стоящих на крыльце близнецов. — А не сбежит?

— Беру все на себя!

— Пашка, паскуда! — подал неожиданно голос скорчившийся на земле Петр. — Удавлю, как кутенка! Сам все подстроил, зараза, а теперь воешь! Сенька, пошел вон! Отцу ничего не говорить! Роська ни в чем не виноват.

— Петр Никифорыч, нельзя не сказать, хозяин все равно все узнает.

— Тогда вали все на меня! Я сам все отцу объясню.

«Браво, Петр Никифорыч! Человеком растешь! А братец-то у тебя и правда… купцом будет хорошим. В ситуации сориентировался мгновенно, правовую базу подвел, приказы раздавать начал. И все это — лежа на земле в преддверии мордобития, ни в одном слове не ошибся, подонок. Будет купцом, папе на радость!»

— Ну как знаешь, Петр Никифорыч. — Семен явно обрадовался, спихнув с себя ответственность. — Только ты уж с Михайлой…

— С Михайлой Фролычем! — жестко поправил Петька.

— С Михайлой Фролычем… вы уж хозяину все как есть…

— Я сказал — ты слышал! Иди отсюда!

— Спасибо, братан! — Мишка протянул Петру руку, помогая встать, потом подал ему свой кинжал. — Вот, держи на память!

— Ой, а у меня монетки никакой нет! Нельзя нож дарить — жизнь порезанная будет!

«Надо же, примета-то какая древняя, даже и не подозревал».

— Это не нож, а боевое оружие, вражьей кровью омытое! Признаю тебя достойным быть ратником «Младшей стражи»! Никакой монетки не нужно!

— Чего тут у вас случилось-то? — Кузька аж трепетал от любопытства. — Я уж подумал, что тебя убивают!

— Да ерунда! — Мишка с досады сплюнул под ноги. — Потолкались с ребятами шутейно, а Роська не разобрался, полез меня защищать.

— Ну и что? — не понял Кузька.

— А то! Он — холоп, в бою взятый. Холопов, которые на хозяина руку подняли, казнят!

— Ой, что ж теперь будет-то?

— А ничего! — вмешался в разговор Петр. — Мой голос и Мишкин против его голоса. — Петька кивнул в сторону младшего брата. — Отец его натуру паскудную знает, нам поверит!

Тут, впервые за все время, проявил себя Демьян. Подошел к стоящему с убитым видом Роське, снял с пояса один из кинжалов и слово в слово повторил только что выдуманную Мишкой формулу:

— Признаю тебя достойным быть ратником «Младшей стражи»! — Помолчав, добавил: — И ничего не бойся, если что — мы тебя выкупим!

«Выкупить — хорошая идея! Парень-то стоящий и защищать меня кинулся. Будет четвертый стрелок. Как бы только деда уломать? И надо Роську как-то успокоить или отвлечь — закаменел весь, бедолага. Неудивительно — такое свалилось!»

— Рось, а ты чего пришел-то? С делом каким или так? Рось! Роська! — Мишка потряс парня за плечо. — Слышишь меня?

— А?

— Я спрашиваю: ты по делу пришел или просто так?

— По делу, да чего уж теперь… — Роська безнадежно махнул рукой. — Спасибо вам, ребята, что заступились!

— Перестань! — преувеличенно бодро ответил Мишка. — Мы своих в обиду не даем! Так что за дело?

— Да вон. — Роська кивнул на фургон скоморохов. — Он вам не нужен? А то я покупателя найду, все — деньги какие-то.

— А давай-ка посмотрим, может, там чего подходящее есть?

— После стражников-то?

— Ну мало ли…

После стражников действительно осталось только то, чему прямой путь на помойку. Единственными ценными вещами оказались четыре тележных колеса, на которых фургон, видимо, катался в бесснежное время года. Хлама же: какого-то грязного тряпья, вытертых шкур, поломанных корзин, продавленных берестяных коробов и тому подобного мусора — оказалось как-то уж слишком много. У Мишки сложилось ощущение, что все это натаскано сюда специально.

— Давайте-ка все это выкинем, не продавать же вместе с хламом!

Очищенный от мусора, фургон неожиданно предстал в совершенно ином виде. Мишка как-то сразу и не обратил внимания на то, что неряшливый рогожный тент был вовсе не натянут на дуги, а надет на деревянный корпус в качестве чехла, маскирующего очень добротный, прочный и аккуратный вагончик. Не хватало только задней стенки. Что-то еще зацепило сознание, но Мишка никак не мог поймать мелькнувшую было мысль.

— Ну-ка, ребята, погодите, возок-то, кажется, непрост!

Мишка вылез наружу и внимательно осмотрел фургон. Вроде бы все как обычно, только стоит не на колесах, а на полозьях. Заглянул внутрь и…

— Ага! Роська, Демьян! А добыча-то у нас, похоже, с начинкой! Смотрите, какое дно толстенное, такое разве бывает?

Отроки тут же взялись исследовать буквально каждый сантиметр фургона. Первому повезло Кузьке.

— Есть! Тут вот планка съемная, только колеса вытащить надо — мешают.

Тележные колеса выкатили, планку сняли, и оказалось, что половина дна фургона по всей длине откидывается наподобие крышки люка.

«М-да-с, не зря на скоморохов грешат, что они грабежом балуются. Эти, пожалуй, и не баловались — всерьез работали».

В двойном дне фургона обнаружился целый склад: два тюка с одеждой, десяток пар сапог, несколько рулонов тканей, тючок с яркими платками из дорогих материалов (были даже шелковые!), два великолепных составных лука, несколько кошелей с различными монетами и ларец с ювелирными изделиями. Оказались в тайнике и четыре воинских доспеха — кольчуги, шлемы с бармицами, пояса с оружием. О судьбе их хозяев более чем наглядно свидетельствовали дыры в кольчугах, пробитые стрелами со спины, напротив сердца.

— Купцов грабили, — со знанием дела пояснил Петька. — У простых путников такого не наберешь.

— А доспехи?

— Охрана, наверно, доспех простой, без украшений. Видите: били в спину.