Но жизненный опыт подсказывал мне, что спешить не надо. В конце концов, и Бермудский треугольник многие считают не более чем мифом. История часто знает случаи, когда для того, чтобы замаскировать нечто загадочное, ему намеренно придавали самые неправдоподобные черты. Умный человек в таком случае хмыкнет и отвернется, потеряв интерес к происходящему (чего и добиваются авторы мистификаций), а дурак неопасен по определению. Есть ли лучший способ спрятать от любопытных глаз иголку, чем вывалить на нее сверху стог сена? Вот и собираются по всему миру многолюдные конгрессы уфологов, которые с умными лицами вещают друг другу, как на прошлой неделе к ним на чай залетали фиолетовые осьминоги с Сириуса, а позавчера пытались похитить розовые крокодилы с Альфа Центавры.

Знаю я и еще одну прописную истину: не бывает дыма без огня. Если кто-то пытается ставить дымовую завесу, значит, ему есть что скрывать. Для начала я решил не отвлекаться на современные свидетельства о появлении НЛО, а начать собирать информацию, относящуюся к древним временам. Это оказалось и проще, и сложнее одновременно. Проще потому, что в древнем мире не было журналюг, изобретающих сенсации. Сложнее — потому что любая встреча с пришельцами естественно трактовалась как встреча с богами или героями и быстро покрывалась налетом мифа. Отличить правдивую историю от обыкновенной сказки почти нереально. Но я все-таки решил попробовать. Начать следовало, по логике, с тех районов, где строились загадочные «взлетные полосы». Горы Шаккаб практически полностью ушли под воду, Внутренняя Монголия была мне пока недоступна. Поэтому я решил начать с инков и толь-теков — строителей и хранителей загадочных «дорог в никуда», по сей день существующих в Перу.

Немногочисленные источники, оставшиеся от индейцев, хранят о назначении этих дорог полное молчание. Что вполне понятно — церковники, шедшие плечом к плечу с конкистадорами, уничтожали все, что могло выдать правду об истории человечества. Но это касалось только инкских памятников; то, что осталось от тольтеков — прямых наследников атлантов, бежавших сюда с гор Шаккаб, — было скрыто джунглями и горами, поэтому кое-что в неприкосновенности уцелело до наших дней. Но сначала порассуждаем логически: для чего могли быть предназначены эти дороги? Очевидно, для посадки летательных аппаратов, кораблей пришельцев. На это указывает и второй папирус Рихтера, в котором ясно сказано, что «дороги богов» построены для того, чтобы принимать «ладьи посланников небес», которым «нужны широкие и ровные пути».

«Позвольте, но это скорее напоминает современный аэропорт, космические корабли взлетают и садятся совсем иначе!» — заявило что-то в углу моего сознания. «Разве? — парировала мысль из другого угла. — А откуда ты, умник, знаешь, как в действительности выглядят корабли пришельцев? В «Звездных войнах» видел, что ли? Замечательный источник!» Разогнав свои мысли по надлежащим углам, я подумал, что во всем этом есть какая-то доля истины. Предположим, корабли пришельцев не могут садиться без широких взлетно-посадочных полос. Но как же тогда сел первый корабль, который привез первых пришельцев? Получалось что-то вроде шутки о том, откуда появилась первая курица, которая снесла первое яйцо. У меня, впрочем, не было оснований подозревать наших инопланетных гостей в особой тупости: наверняка они предусмотрели подобный случай и разработали специальные аппараты, которые могут садиться на любую поверхность. Это как в морском деле: крупный корабль никогда не сможет причалить непосредственно к берегу, потому что он сядет на мель, зато спущенная с него шлюпка безо всякого труда достигнет береговой черты. В конце концов, если для посадки нужна была ровная поверхность, то на Земле можно найти много высохших соляных озер с идеально ровным покрытием, или скальных плато, или тому подобных мест.

Но вернемся к тольтекам. Поскольку они вложили кучу труда в строительство «дорог богов», они не могли не оставить связанных с этим изображений. Иначе откуда бы те же инки узнали о назначении странных сооружений и зачем бы они стали поддерживать полосы в полном порядке? Такие изображения науке действительно известны. Они найдены под руинами инкского поселения, построенного на том месте, где до этого стоял крупный город тольтеков. На одной из скал, окружающих город, археологи случайно обнаружили под слоем мха выбитые на камне рисунки и странные надписи, перевести которые не удалось. На скальном изображении отчетливо просматриваются контуры необычного летательного аппарата, из которого выходят странные существа — люди, как бы вписанные в круг. Возможно, автор рисунка хотел подчеркнуть божественную сущность пришельцев; возможно, он хотел изобразить скафандры — неизвестно. Пришельцев встречают вожди и жрецы, распростершиеся ниц. Сам летательный аппарат напоминает, как это ни банально, ту самую «летающую тарелку» из фантастических фильмов. Ученые обычно снабжают информацию об этом рисунке скептическими комментариями: мол, каждый видит на нем то, что хочет, — но сколь-нибудь удобоваримую альтернативную версию предложить не могут.

Это — всего лишь один рисунок. Где могут быть остальные? Поразмыслив, я пришел к выводу: только там, где ждали прибытия пришельцев. Если хочешь найти здание, где будут висеть фотографии самолетов, — иди в аэропорт. Следовательно, нужно тщательно обследовать окрестности загадочных дорог. Это и стало моей следующей задачей.

Из Лимы в глубь покрытых джунглями гор я ехал уже знакомой дорогой. Правда, на сей раз со мной, кроме проводника, было с десяток рабочих. Не местных: я боялся, что с этими районами у них окажутся связаны какие-нибудь жуткие легенды и они, чего доброго, откажутся работать. Впрочем, моя хитрость не сработала — один уроженец этих мест к нам все-таки затесался. Вечером, когда мы разбивали лагерь, он подошел ко мне и сказал:

— Сеньор собирается здесь копать?

— Сеньор пока не знает, но, думаю, это не потребуется. Сеньор хочет осмотреть окрестные горы и, если надо, очистить склоны от мха. Особо тяжелой работы не будет.

— Я не о тяжести работы. Сеньор должен знать, что это нехорошее, злое место.

«Ну вот, начинается» — вздохнул я про себя, а сам спросил:

— Почему ты считаешь его нехорошим и злым?

— В этом месте древние боги сходили на Землю. Вернее, так считали мои предки — я сам уроженец здешних мест. Я католик и думаю, что были это не боги, а демоны. Когда-то здесь стоял большой город идолопоклонников. Но к востоку отсюда, далеко-далеко, был другой город, еще крупнее, и там жили еще более страшные люди. Демоны спускались к ним с небес и наставляли их во грехе.

Господь увидел это, прогневался и обрушил на город огненный шар, который уничтожил его и то место, на котором он стоял. Тогда демоны стали приходить в город. Они спускались по этим широким дорогам, у которых есть незримое продолжение. Потом пришли испанцы и принесли с собой божье слово. Демоны испугались и покинули это место, и в тот же миг город идолопоклонников пал.

Я от души поблагодарил рабочего, ведь он рассказал еще одну легенду, подтвердившую реконструированную мной историю гибели Атлантиды. Какой интересный путь проделало это сказание! Сочинили его, наверное, тольтеки, продолжили инки, а потом оно плавно перетекло в местную христианскую традицию.

На следующий день я первым делом обследовал поверхность «дорог». Что я искал, толком не знаю; видимо, все еще по старой памяти о фантастических романах, — нечто вроде оплавленных огнем из дюз стартующего космолета камней. Не очень умно: если бы корабли пришельцев взлетали вертикально, им не нужны были бы дороги, но ничего другого мне все равно не оставалось. Пока я занимался этим, рабочие очищали от мха и лиан близлежащие скалы. Увы, первые находки меня разочаровали. Гладкая, даже чересчур гладкая поверхность камня… Приблизившись, я рассмотрел ее ближе. Так и есть: когда-то здесь было изображение, которое потом отсюда стесали. Остается надеяться на удачу и на то, что неизвестные заметатели следов работали быстро и не слишком аккуратно.

Только на третий день удалось найти несколько рисунков, высеченных в камне. Зато каких! На них были изображены странные объекты. Один, длинный и узкий, напоминал сигару; другие — поменьше, и их было несколько, — овальной формы. Один из овальных кораблей стоял на земле, и из него вылезали люди «в оболочке»: каждый из них был обведен тонкой линией. А вокруг, простершись ниц, лежали священники