Видимо, дома были покинуты неспешно и жители успели собрать свои вещи.

— На этом ваше исследование завершилось?

— Ни в коем случае! Мы попытались проникнуть еще глубже; правда, без особых результатов. Неподалеку от Нгока-2 на морском дне возвышалась гора довольно правильной пирамидальной формы, вокруг которой шли линии, напоминавшие остатки стен. Некоторые из нас предположили, что все это — искусственного происхождения, но скала находилась на слишком большой глубине. Нужна была еще более сложная и дорогая техника, чем наша, чтобы добраться до нее. Зато мы сделали неподалеку довольно неожиданную находку, мало, впрочем, связанную с нашими основными поисками.

— Что же это?

— Нацистская подлодка, лежавшая на дне большой воронки. Вернее, ее останки — видимо, после столкновения с грунтом у нее сдетонировали торпеды. Самое любопытное, что это, похоже, была довольно редкая лодка-заправщик — под ней в воронке лежал топливный резервуар. Ничего подобного никто из нас в своей жизни не видел: это был большой (диаметр почти равнялся длине подлодки) металлический диск, глубоко зарывшийся в грунт. Со стороны могло показаться, что он лежит здесь уже давно, а лодка просто опустилась на него сверху, но это, разумеется, не так. Вот такие сюрпризы порой преподносит изменчивая Фортуна.

— А какие еще сюрпризы преподнесла вам Фортуна? Была ли экспедиция повторена?

— Увы, нет. Хотя после предоставления отчета начальство было полно энтузиазма, но в начале следующего сезона у нас внезапно не оказалось денег. Так до сих пор и тянется это дело…

И к гадалке ходить не нужно, чтобы понять: дело тянется явно неспроста. И еще один вывод: быть узким специалистом очень вредно. Можно пройти мимо таких открытий, что потом всю жизнь будешь жалеть. Если, разумеется, сообразишь, что к чему. А месье Жилер этого, похоже, так и не понял.

Для тех читателей, которые тоже не уловили суть сказанного, поясню: лодки-заправщики у нацистов, разумеется, были. Только выглядели они совершенно иначе и торпедного вооружения не имели. Ни о каких диско-видных баках никто никогда не слышал — это же полный бред с точки зрения гидродинамики! Кроме того, при взрыве торпед бак наверняка бы рванул следом, и остались бы от него только куски изломанного металла. Субмарина безвестного германского командира лежала, похоже, на останках космического корабля!

Не слишком ли я перегибаю палку? В первую очередь нужно было понять, имеют ли все эти рассказы про НЛО под собой хоть какую-нибудь реальную основу. Честно говоря, я давно привык считать, что все это — не более чем россказни, придуманные коллегами-журналистами, поскольку и сам в свое время занимался сочинением подобных вещей и еще чего посильнее. Однако, вникая в историю НЛО, я открыл для себя совершенно новую картину.

На самом деле, как мне удалось выяснить, неопознанные летающие объекты встречались человеку с древнейших времен. Проглядывая тексты старых легенд, время от времени натыкаешься на описание, на первый взгляд, труднообъяснимых, но тем не менее вполне реальных событий. Например, в одном греческом мифе рассказывается о «шаре, спустившемся с небес и повисшем над городом. Ночью тот шар светился, и все считали его творением богов, и объял людей ужас, поскольку видели в нем предвозвестника страшных бедствий». О похожих случаях упоминают в своих исторических сочинениях и Фукидид, и Тит Ливии. Всюду речь идет о странных объектах, которые спускались с небес, пролетали над землей на большой скорости либо зависали над ней. Возможно, речь шла о каких-то странных астрономических явлениях, о преломлении света, но авторы упрямо пишут именно «светящиеся колесницы богов», которые выделывали совершенно немыслимые кульбиты, и объяснить это природными явлениями очень непросто.

Еще интереснее свидетельства средневековых хроник. Вот, например, запись хрониста из монастыря Св. Августина в Северной Германии, датированная 1147 годом:

Дня 20 месяца мая явилась в небе огненная черта рядом с солнцем. И видна была та черта во многих окрестных селениях. Позже приблизилась та черта, и стало видно, что это ковчег громадный, весь сверкающий. И пали мы на колени, и вознесли молитвы Господу, явившему чудо сие. И висел ковчег над нами два дня и две ночи, и после уплыл по облакам в сторону к югу, чтобы принести знамение в земли другие. Подобных чудес никто не видывал отродясь на земле нашей.

Ну, насчет «никто не видывал отродясь» хронист явно погорячился. Наверняка такие объекты появились в небе над Германией далеко не в первый раз. Происходили такие события и в дальнейшем. Светящиеся объекты на небе регистрировались очень часто, практически раз в десятилетие — правда, не всегда понятно, идет ли речь о кораблях пришельцев или о довольно редких атмосферных явлениях, так называемых гало.

Но самый интересный материал давали наблюдения XVIII–XIX веков, когда астрономия находилась уже на довольно высоком уровне. Французский астроном-любитель де Лубуа, например, описывал в 1756 году странный сигарообразный предмет, который завис над полями этого дворянина в Шампани. Объект не светился и не был похож на атмосферное явление. Воспользовавшись имевшейся в его распоряжении подзорной трубой, де Лубуа постарался тщательно разглядеть спустившийся с небес объект. Черного цвета, длиной около 200 метров, объект был практически правильной сигарообразной формы, но на его поверхности кое-где виднелись странные выступы. «Сигара» провисела над полем больше часа, после чего медленно, не меняя высоту, поплыла на запад и вскоре скрылась за холмами. Де Лубуа немедленно сообщил о своих наблюдениях коллегам-астрономам, но те отнеслись к ним с плохо скрываемым (вернее, вовсе не скрываемым) скепсисом, хотя де Лубуа пользовался репутацией честного и здравомыслящего человека, не склонного к мистификациям и чудачествам. В конечном счете этот случай все предпочли забыть, в том числе и сам астроном. Но запись о нем сохранилась до наших дней.

В ХIХ веке появление НЛО тоже было нередким. Причем, что интересно, «тарелки» появлялись в ключевые исторические моменты. Так, по свидетельствам очевидцев, их видели над полями наиболее крупных сражений Наполеона. НЛО никак не вмешивались в происходящее, старались остаться незамеченными, и большинство участников битвы их не видели: во многом из-за поднимавшегося с поля сражения порохового дыма. Но некоторые, находившиеся на возвышенностях в стороне от самого пекла, сумели разглядеть в небе какие-то странные шаровидные и сигарообразные объекты. В 1848 году, в разгар итальянской революции, странные сигарообразные объекты видели над морем неподалеку от Венеции: Накануне сражения при деревне Садова в 1866 году некоторые австрийцы увидели на ночном небе странные светящиеся шары, которые летали по замкнутому кругу, причем это не могли быть метеориты, поскольку для них такая траектория совершенно не характерна. Многие увидели в этом явлении дурной знак.

Сам термин «неопознанный летающий объект» появился в 1947 году, тогда же начали всерьез заниматься изучением этого явления. За прошедшие полвека известны десятки тысяч случаев наблюдения кораблей пришельцев, одних только посадок «летающих тарелок» на поверхность Земли зарегистрировано около 1500. Конечно, большая их часть получила вполне прозаичное объяснение, некоторые вообще были разоблачены как грубые мистификации, но все-таки очень много случаев так и не удалось объяснить ничем, кроме как появлением на нашей планете представителей инопланетной цивилизации.

Первое сообщение об НЛО, вызвавшее огромный общественный интерес, сделал американский пилот Кеннет Арнольд. Пролетая днем 24 июня 1947 года близ горы Рейнир в штате Вашингтон, он заметил девять странных объектов. Один из них напоминал полумесяц с небольшим куполом посередине, а восемь других выглядели как плоские диски, блестевшие в лучах солнца. По оценке Арнольда, поразившие его объекты двигались со скоростью около 2700 км/ч (в то время самый быстрый истребитель летал втрое медленнее). Говоря об их внешнем виде, Арнольд сравнивал их с «бесхвостыми самолетами». Он отмечал, что движение