наружу, грозя в любую минуту перелиться через край. — И хотя я люблю лесть ничуть не меньше моих собратьев по перу, однако
— Хочешь, вернемся домой вместе? — предложила Эллисон.
Скотту вдруг представилось, как они вместе бредут по берегу и рука Элли покоится в его руке. Как невинно… и вместе с тем так соблазнительно. Чувствуя, что чувства его потихоньку выходят из-под контроля, Скотт поглубже сунул руки в карманы брюк.
— Да нет, — промямлил он, — не стоит…
— Пошли, — бросила Элли, подхватив его под руку. Подумав, что ведет себя глупо, Скотт молча позволил ей увлечь себя за собой. Вынырнув из-под деревьев, они тут же оказались на самом солнцепеке и торопливо зашагали к дому.
Скотт задержался внизу ровно настолько, чтобы позвонить сестре и успокоить ее, что Хлоя наконец нашлась. Поразмыслив, он решил, что, прежде чем приняться уговаривать племянницу вернуть домой, к матери, ему стоит спокойно поговорить с ней еще раз. Разговор предстоял нелегкий. Тяжело вздохнув, Скотт поднялся наверх и осторожно приоткрыл дверь в свою комнату.
— Дядя Скотт? — Хлоя сидела на диване — волосы растрепаны, шелковый брючный костюм безнадежно измят, макияж размазан по щекам так, что девочка смахивала на зареванного клоуна.
— Привет, малышка. — Не зная, что сказать, Скотт плотно прикрыл за собой дверь, а потом присел возле Хлои и протянул к ней руки. Девочка, захлюпав носом, бросилась ему на шею и разразилась слезами.
— Прости! — рыдала она. — Теперь ты возненавидишь меня, да?
— Ни за что! — Скотт ласково погладил ее по волосам. — Никогда в жизни!
— Но ты так кричал на меня!
— Знаю, и, поверь, мне очень жаль. Я просто… перепугался, понимаешь? Я всю ночь не спал… все гадал, где ты. Ты хоть представляешь, какие мысли лезли мне в голову? Одна другой страшнее. И тут появляешься ты — свеженькая, выспавшаяся и раскрашенная, как ирокез перед боем. Скажи спасибо, что я тебя еще не придушил!
— Значит, ты беспокоился обо мне?
— И твоя мама тоже очень волновалась.
— Странно, что она вообще заметила мое отсутствие! — дернула плечиком Хлоя.
— А ну посмотри мне в глаза! — Отодвинувшись, Скотт взял руки племянницы в свои. — Я знаю, что Диана не самая примерная на свете мать, но она делает все, что в ее силах, поверь. И другие родители тоже. У нее ведь есть и другие проблемы, кроме твоих, не забывай. И хотя она бывает несколько эгоистична, но она любит тебя, Хлоя. И эта твоя выходка больно ранила ее.
— Ты ведь не собираешься заставить меня вернуться домой?
— Придется.
— Но почему?! — возмутилась Хлоя. — Почему я не могу жить с тобой? Я не доставлю тебе никаких проблем, обещаю!
— Ну, для начала — я ведь сейчас не дома, а в Галвестоне.
— Но это ведь ненадолго?
— До конца месяца.
— О… — Плечи Хлои уныло поникли. — А тебе обязательно так долго тут торчать?
Скотт с трудом подавил в себе желание бросить все и вернуться домой. Но ведь желание писать только-только проснулось в нем, он уже чувствовал, как оно рвется наружу.
— Боюсь, обязательно, — вздохнул Скотт.
— Тогда позволь мне остаться с тобой.
— Хлоя, это невозможно. Будь сейчас лето, когда в школе каникулы, другое дело.
— Подумаешь! — фыркнула девочка. — К твоему сведению, мама вечно срывает меня с занятий — то ей придет охота слетать в Аспен покататься на лыжах, то она мчится в Лос-Анджелес за покупками вместе с приятельницами и тащит меня с собой!
Скотт ошеломленно отодвинулся.
— Вот так номер!
— Дядя Скотт, позволь мне остаться! А домашние задания я буду отправлять по электронной почте. Ты даже не представляешь, какой ад у нас сейчас дома! Мама подцепила очередного придурка и носится с ним как дурак с писаной торбой. Только и слышно: Ральф то, Ральф се. Но этот ее драгоценный Ральф, простите, женат. Господи, как она может? Если хочешь знать, — убийственно серьезным, совершенно взрослым тоном заявила Хлоя, — то, по-моему, маму срочно нужно показать психотерапевту.
— Ну да. Или сразу уж отправить на лоботомию, — криво усмехнулся Скотт, и Хлоя наконец улыбнулась.
— Согласна. — Но тут в глазах ее вновь вспыхнула тревога. — Так я могу пока побыть с тобой? Ну хотя бы то время, пока там крутится этот Ральф?
Скотт тяжело вздохнул.
— Ладно, я поговорю с твоей матерью. Но учти: я ничего не обещаю…
— Ой, дядя Скотт, спасибо! Спасибо! — Хлоя с визгом кинулась ему на шею. — Ты самый лучший дядя на свете!
Скотт вышел из комнаты и отправился на поиски Эллисон. Он обнаружил ее в музыкальном салоне.
Отозвав Эллисон в сторону, Скотт поинтересовался, не найдется ли у них комнаты. Как оказалось, один из номеров будет свободен еще по крайней мере две недели.
Кивнув, Скотт вернулся в офис и занялся тем, что попытался внутренне собраться для предстоящего разговора с сестрой. Наверняка Диана примется разыгрывать из себя героиню очередной мыльной оперы, угрюмо решил он про себя. И не ошибся. Только воспоминание о том, как близки они были в детстве, помогло ему взять себя в руки и не сорваться. Долгий и тяжелый разговор длился почти час. Где-то на середине в комнату осторожно поскреблась Хлоя. Она успела переодеться. Ярко-алый брючный костюм исчез, и теперь, в потертых шортах, футболке с эмблемой Нового Орлеана, бейсболке и с волосами, туго стянутыми резинкой, Хлоя наконец стала похожа на себя. Она принялась расхаживать возле окна, нервно грызя ногти и не упуская ни слова из их разговора. В конце концов Скотт бросил трубку, и из груди у него вырвался долгий вздох. Чувствовал он себя так, словно его пропустили через мясорубку.
— Ну? — не вытерпела Хлоя. Слабая улыбка тронула губы Скотта.
— Ты можешь остаться на две недели…
— Ура! — завопила девочка, бросаясь ему на шею. — Я знала, что ты сможешь!
— Но у меня есть несколько условий. — Скотт огляделся по сторонам, желая убедиться, что они одни, потом заговорщически понизил голос. — Во-первых, ты должна держать язык за зубами, поняла? Синклеры понятия не имеют, что Лоренс не настоящее мое имя. И я хочу, чтобы так было и впредь.
— Подумаешь! Стоит ли поднимать из-за этого такой шум? — скривилась Хлоя.
— Я потом тебе все объясню. Пока скажу только, что наша семья некогда владела этим островом — до тех пор, пока в прошлом году Джон не взял ссуду в банке, которую не смог вовремя вернуть, и Жемчужный остров пошел с молотка. Теперь Джон из кожи лезет вон, чтобы получить его назад, так что, сама понимаешь, нынешние его владельцы будут отнюдь не в восторге, узнав, что у них остановился кто-то из членов его семьи. Так что ни слова, поняла?
— Конечно. — Хлоя закивала. — Дядя Скотт, а мы сможем поплавать с аквалангом?
— Хлоя… — Совершенно сбитый с толку, Скотт растерянно уставился на племянницу. — Если ты вбила себе в голову, что я оставил тебя у себя только ради того, чтобы устроить тебе еще одни двухнедельные каникулы, то можешь сразу забыть об этом, поняла? Кроме обычных школьных домашних заданий, ты дашь мне слово написать подробное, не меньше чем на десять страниц, объяснение, почему ты так поступила и почему этого не следовало делать. Ясно?
— На десять страниц? — Глаза Хлои округлились. — Шутишь?
— У меня и в мыслях нет с тобой шутить, — серьезно заметил Скотт.
Хлоя жалобно скривилась.
— Ладно. Но если я его напишу, мы поплаваем с аквалангом?
— Я подумаю. Но учти: нырять с аквалангом возле Галвестона — совсем не одно и то же, что в тропических морях. Вода здесь довольно мутная, а о коралловых рифах тут и не слышали.
— Но я же видела, что кто-то погружался с аквалангом в заливе! Вон, посмотри! — Хлоя повернулась к окну. — Я все утро на них смотрю.
— Знаю. Но эти ребята не просто ныряют — они ищут затонувший корабль.
— Тут было кораблекрушение?! Ух ты! Класс! Скотт, тяжело вздохнув, попытался объяснить ей, что это не более чем легенда. Начав издалека, с Маргариты и ее легендарного любовника-капитана, он постепенно добрался и до ходивших по острову слухов о затонувшем сокровище. И тут словно молния вспыхнула у него в мозгу.
— Господи, вот оно! — крикнул Скотт, позабыв обо всем. — Вот же оно!
— Что с тобой? — нахмурившись, озадаченно спросила Хлоя.
— Сюжет моей новой книги! — Схватив племянницу в охапку, он закружил ее по комнате. — Ура! Ура! Я нашел! Я сделал это!
— Скотт, что- нибудь случилось? — В комнату вихрем ворвалась Эллисон. — Что с тобой?
Оставив в покое окончательно сбитую с толку Хлою, Скотт подхватил Эллисон и затанцевал с ней по комнате.
— У меня есть сюжет! У меня есть сюжет!
— Для книги? — просияла Элли. — Да!
Обхватив ладонями ее раскрасневшееся лицо, Скотт поцеловал Эллисон в губы. Поцелуй оказался слишком быстрым, чтобы она успела ему помешать, но при этом достаточно страстным, чтобы не оставить ей повода считать его исключительно дружеским.
— Нужно немедленно все записать, пока я ничего не забыл. Кстати… Эллисон, ты поможешь Хлое устроиться в ее комнате?
— Конечно.
Скотт снова быстро ее поцеловал.
— Спасибо.
— Но… — Договорить она не успела —хлопнула дверь, и Скотт вылетел из комнаты. В комнате разом стало очень тихо, как бывает после сильной грозы. Вздохнув, Эллисон обернулась и наткнулась на мрачный взгляд Хлои.
— Здорово! — скривилась девочка. — Опять про
