острейших зубов, и в воздухе плыл удушливый смрад.

— Я же говорил, — застонал Водяной-Неудачник. — Я же предупреждал… Я так и знал, что Молодой явится.

Тот довольно заклокотал.

— Слушай, что тебе надо? — довольно спокойно спросил Тайлон. Он давно исчерпал свои запасы страха и удивления.

— А ты вообще молчи, — оборвал его Молодой.

— Как знаешь. Мне, вообще-то, безразлично.

— И мне тоже все равно, — пискнул Водяной-Неудачник.

— Цыть! — прикрикнул на него Молодой. — С тобой разговор особый пойдет. Добро делать вздумал?!

— Но-но… Ты это… Не того…

— Посмотрите на этого растяпу! — развеселился Молодой. — Из собственного болота дороги не знает, а туда же — грозить…

Водяной-Неудачник засопел и выпалил:

— Как будто ты дорогу знаешь!

— Я все знаю.

— И человека вывести можешь?

— Могу!

— А слабо!

— А смотри!

Молодой сунул в рот четыре пальца — там поместились бы и еще десять — и оглушительно свистнул. С металлическим звоном от островка потянулась широкая дорога, как будто выкованная из пластин вороненого железа. С лязгом выскакивали неведомо откуда все новые звенья, прирастали к уже лежащим на воде… Водяной-Неудачник украдкой подмигнул Тайлону, и тот, поманив по-прежнему взъерошенного Крошку Енота, быстро зашагал по дороге.

Сзади доносились азартные выкрики:

— Нет, а ты кто такой?!

— Да как ты смеешь?!

— А слабо тебе!

— А смотри!

— Только без рук!

— Гляди, рыба бесхвостая!

Тайлон бежал по дороге, гулко звеневшей под ногами, боясь, что она вдруг исчезнет и он останется плавать в противной черной жиже, лениво колыхавшейся внизу. Сумеет ли Неудачник продержаться достаточно долго? Крошку Енота, похоже, одолевали те же сомнения, так как он припустил во всю прыть, и когда запыхавшийся Тайлон достиг берега, уже ждал его, довольно улыбаясь.

Тайлон выскочил на твердую каменистую землю и полной грудью вдохнул чистый воздух. Хорошо!..

С тихим хлопком недалеко от него из воды вырвалось зеленое пламя и возник, недовольно тряся головой, Водяной-Неудачник.

— Опять не то получилось, — дуя на обожженные пальцы, сообщил он. — И так все время. Понимаешь — всегда… — Помолчав, он довольно захихикал: — Нет, но как мы его?.. Все-таки кое на что и я способен, правда? Он, конечно, хороший колдун, спору нет. Но есть у него один маленький, просто крошечный недостаток — дурак!

— Ты молодец, — искренне восхитился Тайлон. — Ловко его обвел. Огромное тебе спасибо, выручил!

— Чего уж там… — довольно позеленел Водяной.

— Ну так что, пошли?

Водяной сразу поскучнел.

— Да-а… Ты хоть знаешь, куда идешь?

— Точно не знаю, — признался Тайлон.

— А меня сманиваешь! Знаю я вас, людей… Безрассудные. Вам-то что, а я бессмертный… Неохота пропадать в каком-нибудь капкане. Нет, уж лучше я останусь. Здесь все свое, привычное.

— Но ведь тебе здесь плохо! — удивился Тайлон. — Этот Молодой, он же тебе покою не даст!

— А, переживем, — тряхнул головой Водяной-Неудачник. — Старый враг лучше новых двух. Мало ли кто в дороге встретится.

— Смотри сам, — вздохнул Тайлон. — А то…

— Нет, иди без меня… Ах да, — спохватился Водяной. — Чуть не забыл! — Описав правой рукой круг в воздухе, он выдернул откуда-то мешок Тайлона. — Я тут тебе рыбки приготовил. Копченой.