и неизбежно, как я сам имел возможность только что убедиться. Не помогли никакие меры - поплевывания и прочее...

После долгой и безуспешной борьбы командование базы сдалось и ввело в расписание суточного наряда дежурного офицера по несчастьям. Его главной и единственной задачей было: немедленно мчаться туда, где обнаруживалась черная кошка и первым пересекать ее след. Результат я видел. За исполнение этих крайне вредных обязанностей полагался двойной оклад.

Я почесал в затылке. Ерофей сделал то же самое. Вмешательство магических измерений было налицо. Но кто осмелился шутить с динамитом? Это ведь может дорого обойтись самому шутнику.

- Откуда здесь кошки?

- Вам виднее, - увильнул от ответа полковник. - Я не специалист по магии, но твердо уверен, что дело нечисто.

Я и сам в этом был уверен.

- Что скажешь? - спросил я Ерофея.

Домовой поскреб под бородой. Он вообще часто пользовался этим приемом, чтобы лучше думалось.

- Пока ничего.

- Но ведь ты у нас домовой, кошки - твоя специальность. Домовой и кот-мурлыка - неразлучная пара.

- Оно конечно... Так ведь не по этим кошкам. Я не почуял ни капельки кошачьего духа. Можете что говорить угодно, но это не кот!

Мы с Кузнецовым уставились на него. Полковник - с недоумением, я - с любопытством.

- Но ведь мы видели... - осторожно начал полковник.

- Вот именно - видели. Это одна видимость. Встреченная нами тварь не кошка, а некое таинственное порождение черных сил.

- Тихо! - остановил я домового. Про голографию полковнику знать было незачем.

- Понял, - Ерофей прижал палец к губам.

По виду полковника я понял, что ему смертельно хочется перекреститься, и приободрил:

- Спокойнее. Мы с вами, скоро все ваши неприятности останутся позади.

После того как мы устроились отдыхать в сравнительно прохладном кабинете, я предложил своим спутникам высказаться. Мною начали потихоньку овладевать сомнения - а справимся ли? Конечно, говорят: коли взялся за гуж... С другой стороны - сила солому ломит. И мне не хотелось оказаться в роли той самой соломы.

Первым взял слово Ерофей. Он говорил, тяжко вздыхая, и совершенно растрепал шкиперскую бородку, превратив ее в веник. Только что полученный полковничий мундир не изменил повадок домового, он продолжал сомневаться во всем и старался прежде всего убедить самого себя.

По мнению Ерофея все происходящее было увязано в единую цепочку. И корень здесь один - черные происки. Лично он, бес-хороможитель, действительно всю сознательную жизнь связан с кошками и повадки их знает отлично. Ни один уважающий себя кот в сухую степь жить не пойдет. Конечно, он не может поручиться за различных каракалов, манулов, оцелотов и сервелатов, но обычный домашний кот в трезвом уме и здравой памяти сюда не пойдет даже за свежим карасем. А главное - не пахнет там живой кошкой. Ерофей видел картинки, они не пахнут вообще ничем. А здесь он чует какого-то зверя и механизм. Ни то, ни другое ему раньше не встречалось. С другой стороны, он твердо уверен, что среди диких кошек нет ни одной черной породы. С третьей стороны, ему не известен ни единый случай влияния каракала на предопределения судьбы. С четвертой стороны, имеющиеся факты никак не позволяют предположить, что по дороге в штаб нам встретилась черная пантера. С пятой стороны...

Потеряв терпение, я перебил его:

- А вывод?

- Нечто родственное крысам. Я согласен с теми фильмами.

- Благодарю, - кивнул я. - Мог бы и покороче.

- Не мое это, со злом бороться, - кротко заметил Ерофей. - Я лучше умею добро делать.

Я задумался.

- Может это просто морок был? Видение?

- Может, но скорее всего нет.

Я скривился.

- Дело запутывается. Как бороться с нечистью - ума не приложу. Кто создает наваждения? Крысы? Вздор. Никогда не поверю. Эти злобные твари способны только гадить. Где их хозяин? И еще тысяча и один вопрос.

- Во всяком случае мне показалось, что связей с магическими измерениями это морок не имеет. Проецирование не происходило.

- Час от часу не легче. Ну, а ты чем порадуешь? - обратился я к Зибелле.

У Зибеллы тоже появились кое-какие новости. Он успел обшарить бурьяны вдоль взлетной полосы, осмотрел все соседние кустики, сбегал к пруду, влез на крышу и обозрел степь. Вблизи базы не водилась никакая живность - ни тушканчиков, ни сусликов, ни дроф - решительно никого из обычных степных обитателей. Зато в изобилии обнаружились следы.

- Кошачьи? - со слабой надеждой спросил я.

Если бы кошачьи, то это было бы полбеды. Все следы принадлежали крысам.

У меня засосало под ложечкой. Крысы, да еще в количествах, превышающих все биологически обоснованные нормы.

- То есть мы столкнулись с нашествием?

Зибелла не мог полностью исключить такую возможность, но ему бросились в глаза признаки не свойственной крысам организованности.

- Только крысиной армии нам не хватало, - буркнул я.

Зибелла тоже считал, что больше всего это похоже на тщательно организованную и направляемую диверсию. Норы выкопаны вдоль полосы через идеально равные промежутки. Вполне можно предположить наличие разветвленной сети подземных ходов, существование залов с разнообразной аппаратурой. Крысы соорудили отлично оборудованную позицию.

- Теперь нам следует дождаться перестрелки с ними, - грустно пошутил Ерофей. - Что за пакостное зверье.

Это было маловероятно, но Зибелла не мог исключить возможность наличия в подземных капонирах огнестрельного оружия. Такая опасность существовала.

Собранные сведения меня не обрадовали. Я знаком с крысами, приходилось пару раз схватиться. Беси лукавые, продавшись черным силам, охотно использовали их в качестве подручных. Зверь, для этого приспособленный почти идеально. Я предпочел бы схватиться со стаей тигров, если только тигры бегают стаями, чем с ордой этих хитрых, злобных, коварных тварей.

Какое-то время мы сидели и горестно молчали, размышляя... Каждый о своем, как потом выяснилось.

- Утро вечера мудрее, - резонно заметил Ерофей. - Давайте спать.

И мы согласились.

Но у Зибеллы имелись свои собственные планы. Ему, настоящему горностаю, почти соболю, было стыдно пасовать перед какими-то грызунами, самой природой предназначенными куньим в пищу. И горностай, очертя голову, ринулся в бой...

Как только мы с Ерофеем заснули, Зибелла, воровато озираясь, выскочил в окно офицерского общежития. Душная южная ночь обычно полна звуков, а здесь даже цикады не звенели. Доносилось только попискивание и поскребывание - визитная карточка 'мышов', как презрительно окрестил их Зибелла.

Тщательно принюхавшись, он определил, откуда доносится наиболее сильный крысиный запах, и нырнул в трубу воздуховода. Не только крысы, но и люди неплохо обжили подземные пространства в районе космодрома, вентиляционная сеть была обширной и разветвленной. И здесь самомнение заставило Зибеллу совершить первую ошибку. Он прыгнул в воду, не зная броду, не удосужившись хотя бы мельком глянуть на планы вентиляционной сети. Горностай слишком понадеялся на свое чутье.