Трапп тоже бросил свою шляпу, а несколько мужчин оттеснили подальше ошеломленного Роя Холлидэя, подбадривая Итана:

— Покажи Трэппу, где раки зимуют! Итан не сомневался, что многие из них с удовольствием бы сделали это сами, однако Вэйн был слишком здоров, и поэтому никто из них до сих пор не осмеливался с ним бороться.

— Я справлюсь с тобой, проклятый индеец, — ответил Трэпп, принимая вызов. — Ты притащился сюда, чтобы занять мое место. Но сейчас Рой Холлидэй увидит, кто из нас чего стоит.

— Вэйн, я не желаю… — Холлидэй замолчал, увидев, как Итан ткнул Вэйна в мягкое брюхо своим большим и сильным кулаком.

Тело Вэйна слегка качнулось назад, он громко охнул, удивленно выпучив глаза. Прежде чем он успел отреагировать, Итан вновь резко ударил его по жирному брюху, а потом еще дважды, пока Трэпп не согнулся пополам. Несмотря на его рост и полноту, Итан одним рывком поставил его на ноги, как будто Вэйн был совсем невесомым. Итан направил свой кулак прямо ему в лицо, так что толстяк перелетел через коновязь и плюхнулся в корыто, из которого поили лошадей. Его падение сопровождалось мощным всплеском воды, стенки корыта тут же развалились, а Вэйн, выкатившись из корыта, со стоном плюхнулся на землю, не в силах подняться.

Из толпы послышались одобрительные крики. Итан взял шляпу Вэйна и сделал два коротких шага, приблизившись к обломкам корыта. Потом он водрузил шляпу на голову Вэйна и произнес:

— Тебе следует поменьше пить и есть, Трэпп. Твое брюхо стало слишком мягким, твой рост тебе не поможет, если в тебе один только жир.

Мужчины дружно засмеялись, а Итан обернулся к Рою Холлидэю:

— Я позже зайду за деньгами, которые вы должны мне заплатить.

— Итан, давай поговорим. Я не хочу расставаться с тобой.

— Вы никогда не нравились мне, Холлидэй, но до сегодняшнего дня я считал, что смогу работать у вас. Однако я не стану служить человеку, который жестоко обходится с женщиной, тем более если эта женщина когда-то была моей женой.

Слово “жена” рокотом прокатилось по толпе, вызвав разную реакцию. Итан подошел к Элли и помог ей подняться.

— Идем, — сказал он, беря ее за руку. — Нам нужно поговорить.

— Итан, как ты сюда попал? — Элли все еще всхлипывала.

— Может, ты объяснишь мне, как ты здесь оказалась? — Итан взял у нее кожаную сумку. — Идем, давай сначала выберемся из города.

— Я не верю, что это ты, — рыдала Элли. Итану хотелось разозлиться на нее за то, что она сделала такую глупость, отправившись в одиночку в Криппл-Крик, чтобы рисковать жизнью ради золота. Ему хотелось ненавидеть ее за то, что она так жестоко с ним обошлась, но вместо этого он осторожно обнял Элли и поцеловал ее волосы.

— Пошли, Черноногий стоит тут, за углом. — Он подвел ее к лошади и посадил на седло под взглядами окруживших их мужчин. Потом он протянул ей кожаную сумку, сам уселся позади нее и они выехали из города.

— Я искал тебя в Гатри, — сказал Итан, направив Черноногого по горной тропе, уводящей из города. — Я надеялся, что ты все еще там. Ведь ты мне написала, что собираешься в Денвер. Я хотел поискать тебя там, но потом решил, что тебе, наверное, не хочется, чтобы я нашел тебя. Когда я получил бумаги, которые должен был подписать в связи с разводом, мне стало ясно, что это конец.

Элли потерла глаза. Из-за нервного напряжения, которое она только что пережила, у нее разболелась голова.

— Мне казалось, что ты не захочешь иметь со мной никаких дел, поэтому и поспешила с разводом…

От счастья, что она снова видит его, у нее из глаз невольно брызнули слезы. Только теперь она поняла, как он дорог и нужен ей. Она твердо знала, если Итан и затаил на нее обиду, он все равно будет помогать ей, если понадобится.

Итан остановил Черноногого, спешился и помог ей спуститься на землю, привязав кожаный мешок к луке седла.

— Поговорим об этом потом. — Он снял с нее шляпу. Ему показалось, что Элли стала чуть выше ростом, но была такой же красивой и желанной, какой он ее запомнил. Неужели он был близок с этой маленькой женщиной? В ту единственную их ночь она была такой страстной и ненасытной… А может, только притворялась?..

— Ладно, расскажи мне, как ты жила. Что ты делаешь здесь, в Криппл-Крике? — прервал он свои грустные размышления.

Элли боролась с эмоциями. Такое впечатление, что Итан стал еще красивее за это время. Совсем недавно она убеждала себя в том, что больше не испытывает к нему никаких чувств. Однако стоило ей увидеть его, проехать на Черноногом, прижавшись к нему, как воспоминания той ночи снова возбудили в ней желание, заставили замереть ее сердце… Вздохнув, Элли опустилась на плоский камень.

— Я уехала из Гатри, потому что с ним у меня было связано слишком много воспоминаний, в основном плохих. А потом, люди там не слишком хорошо относились ко мне после того, что случилось, — горестно сказала Элли.

Итан усмехнулся, изо всех сил стараясь быть равнодушным.

— Интересно, почему? Ведь ты только лгала всем подряд, пользовалась их добротой, чтобы добиться своего, играла на сочувствии людей. Я не понимаю, почему это их так разозлило?

Элли подперла руками подбородок.