Элли стало не по себе от мысли, что этот отъявленный негодяй, старый развратник будет обучать детей! А может быть, стоит предпринять что-нибудь, рассказать, что он собой представляет? Но кто ей поверит?

В конце концов, не все ли равно, что привело его сюда, встречи с ним не избежать! Рано или поздно это должно случиться. В любой момент он может зайти в ее ресторан пообедать. Последующие два дня Элли никуда не выходила, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Что же ей делать? Что она может предпринять? Как вести себя с Бартелом? Ведь она не только обокрала его. Он знает, сколько ей лет на самом деле, и то, что Тоби ее брат. Если Нолан Айвс узнает об этом, хлопот не оберешься… Могут быть большие неприятности. Если только…

Вот и дверь комнаты Итана. Элли постучалась. Господи, дай ей силы и мужество! Ведь то, что она хочет сказать ему, — не ложь: она скучала по нему, он ей действительно очень нравится.

Она вздрогнула при мысли о том, что ей придется терпеть в сексуальном плане, когда в ее жизни появится мужчина, но в конце концов не велика жертва! А потом, кто, как не Итан, лучше всего подходит для этой роли?!

Итан открыл дверь. На нем были узкие брюки и голубая ситцевая рубашка. Кажется, он был удивлен. Элли окинула взглядом его красивый мускулистый торс, и по ее телу пробежала дрожь.

— Итан, я ., я узнала, что ты приехал и сразу же поднялась к тебе. Я… — она смущенно улыбнулась. Не так-то легко будет провести его. Легкий флирт, как с другими мужчинами, здесь не пройдет! К тому же он знает ее, как облупленную… — Я скучала по тебе. Я и не думала, что…

Итан насторожился. Какая-то она сегодня странная, сама на себя не похожа. Что-то здесь не так, но что?.. Он зашел сюда буквально на минуту, чтобы переодеться перед тем, как встретиться с новым охранником, который будет работать вместо него. Если ничего не изменится, то через день, максимум через два, он уедет в резервацию сиу.

— Так ты говоришь, скучала по мне? — начал Итан. — Для меня это новость. Случилось что-нибудь? Опять Айпс или?..

— Нет! Нет! Ничего подобного! — Разве может она сказать ему, что пришла просить его жениться на ней, чтобы спасти свою собственность. Она должна убедить его, что любит его, и поэтому хочет стать его женой.

— Я… — Она изобразила смущение, — Итан, я чувствую себя последней дурой после всего, что наговорила тебе тогда о нас, о себе… Это не правда, что мне никто не нужен. — Она скрестила руки на груди, старательно избегая взгляда Итана. — Все это время, пока тебя не было, я думала о тебе. Я знаю, тебе надо уехать и я не смею задерживать тебя, но… — Наконец она посмотрела на него. Взгляд ее был чист и искренен. — Итан, я хочу, чтобы ты остался здесь, со мной. Ты мне нужен. Я пыталась бороться со своими чувствами. Ты знаешь, я не хочу быть зависимой от кого бы то ни было. Я боюсь мужчин, но ты.., с тобой все по-другому. Я верю тебе, и зависимость от тебя совсем не тяготит меня. Я.., люблю тебя! — Элли отвернулась, нервно заправив за ухо выбившуюся прядь. — Я все сказала! — Она собралась уходить.

Итан догнал ее, взял за руку и закрыл дверь.

— Что все это значит, черт побери?! — он привлек ее к себе.

В глазах Элли стояли слезы — слезы страха и отчаяния. Она выдержала его взгляд. Только бы он поверил, что она любит его, что не хочет, чтобы он уезжал! Ей нужно выйти замуж, и побыстрее, иначе она потеряет все, что досталось ей такой дорогой ценой. Итан — единственный человек, которому она доверяет, единственный мужчина, который не вызывает у нее физического отвращения.

Утром она встречалась с земельным агентом, который заверил ее, что, если она вторично выйдет замуж, ее земля и вся собственность по закону будут принадлежать мужу, и тогда никто не сможет отнять их! А Итан — она уверена в этом — не будет претендовать на ее собственность, тем более не заставит продать ее! Они будут работать вместе, да они уже и работают… Она вернет Генри Бартелу три тысячи долларов, и все образуется.

— Я напрасно старалась убедить себя, что мне никто не нужен, — продолжала Элли. — Я доказала всем, и в первую очередь себе, что на что-то способна. Но это не значит, что я должна провести всю свою жизнь в одиночестве. Я знаю, ты любишь меня, Итан, хотя и стараешься скрыть свои чувства, иначе ты бы не вернулся ко мне. Мы оба пытались бороться с этим, но… За те дни, пока тебя не было, я поняла, что не могу без тебя и не хочу, чтобы ты уезжал… Обещай мне, что вернешься после того, как навестишь своих родственников. — Она обняла его и прижалась лицом к груди.

Итан нерешительно обнял ее. Он знал, что Эллион Миллс может врать и изворачиваться, она достаточно хитра… Но сейчас-то чего ради?!

— Элли, скажи мне, что случилось. Она подняла голову и посмотрела в глаза Итану, слезы текли по ее щекам.

— Разве женщина не может передумать? Все это время я боролась со своими чувствами. Тогда, год назад, я просто испугалась, но сейчас ничего не боюсь! В твое отсутствие я словно прозрела, поняла, чего больше всего хочу. — Она отстранилась от него, смущенная своим неожиданным порывом. — Может быть, я слишком самоуверенна и принимаю желаемое за действительное, но.., той ночью.., ты сказал, что любишь меня. Надеюсь, чувство твое ко мне не исчезло. Мне кажется, что после всего, что произошло между нами.., я принадлежу тебе и только тебе!

Да, как-то подозрительно хорошо все складывается, но она кажется такой искренней. Все эти месяцы Итан мечтал о ней, хотел ее. Он представлял, что однажды она скажет ему нечто подобное. Элли любит его, иначе и быть не может, она сама призналась ему в своих чувствах. Разве мог он представить несколько дней назад, что такое возможно?!

— Элли, не знаю, что и сказать. — он дотронулся до ее плеча и поцеловал ее волосы.

— Не надо, не продолжай, Итан, — она взглянула на него. — Я сделаю все, что ты захочешь. Только не проси меня бросить мое дело, ты знаешь, как оно мне дорого. Многие женщины в городе помогают своим мужьям и успевают воспитывать детей. Ты же хочешь иметь детей, правда? Ну, конечно.

Итан смотрел ей в глаза, стараясь определить, что у нее на уме. Но ему так хотелось верить ее словам!

— Ты говоришь, что хочешь выйти за меня замуж?

— Да. — Она поднялась на цыпочки и нежно погладила его лицо. — Мне хорошо, когда ты рядом, приятно прислониться к твоему плечу, почувствовать твою силу, твою… — Она не договорила.