Однако уже в феврале 1697 г. Турция, Австрия и Венеция при посредничестве Англии и Нидерландов начали переговоры о мире. В Европе ожидали скорой смерти испанского короля и начала войны за Испанское наследство. Австрия, Англия и Нидерланды спешили заключить мир с Турцией для того, чтобы начать совместную борьбу против Франции. Распад антитурецкой коалиции был предрешен. В 1698 г. в обстановке явного недоверия между союзниками начались мирные переговоры в Карловичах, на берегу Дуная.

Русскую делегацию на конгрессе возглавил П. Б. Возницын. Трудности начались еще на венском причале Дуная. Вопреки принятым в то время международным нормам, австрийские власти не обеспечили русское посольство необходимыми транспортными средствами. Возницыну предоставили только девять недостроенных речных барок. Палубы и каюты пришлось сооружать за свой счет. Большие трудности посольство испытывало с продовольствием и фуражом. Однако главной проблемой для Возницына стало преодоление сопротивления и турок, и союзников, и посредников.

Особенностью Карловицкого конгресса было то, что на нем не предусматривалось проведение общих заседаний, где бы присутствовали все делегации. Вместо них, по предложению австрийцев, каждый из союзников должен был проводить «съезды с турками в присутствии посредников». Причем первыми должны были встречаться с турками австрийцы, а за ними все остальные согласно очередности. Очередность вхождения в процесс переговоров с Турцией зависела от времени вступления каждой страны в Священную лигу: «Кто первый с цесарцами договор заключил, тот раньше и с турками о своих делах говорить будет».

Такой порядок работы конгресса давал ощутимые выгоды Австрии. Ее дипломатия рассчитывала добиться наибольших льгот. В самом невыгодном положении оказывалась Россия, поскольку формально Россия вступила в Священную лигу последней — в 1697 г., хотя фактически с 1686 г. в союзе с Речью Посполитой вела военные действия против Турции. Возницын жаловался, что австрийцы не позволяют ему сноситься с турками и ему приходится вести переговоры с ними тайно. Первоначально Возницын пытался помешать «союзникам» заключить мир с турками, и намеревался добиться этого агентурными методами. Однако широко задуманная комбинация Возницына не удалась. Тогда русская делегация приступила к выработке условий мира с Турцией.

Первая встреча П. Б. Возницына с турецкими дипломатами состоялась 9 ноября 1698 г. Русская делегация потребовала от Турции передать России кроме Азова и Таганрога еще и Керчь. «Турецкие послы, — писал Возницын, — то услышав, в великое изумление пришли и вдруг во образе своем переменились, и друг на друга поглядя, так красны стали, что больше того невозможно быть». Османский посол грек Маврокордато в ответ выдвинул требование вернуть все захваченные Россией территории. В дипломатической практике того времени всегда на первой встрече выдвигались самые крайние требования, чтобы потом постепенно прийти к разумному компромиссу. Возницын же, как дипломат старой русской школы, на последующих встречах не только не снизил, а увеличил претензии. Он стал требовать еще и уступки Очакова, и права свободной торговли России на Черном и Средиземном морях. Можно предположить, что требование свободного торгового судоходства исходило, скорее всего, не от Возницына, а от Петра I. Не случайно, что Петр в это время строил гавани и вел энергичную работу по созданию южного военного и торгового флотов.

Такие требования грозили завести переговоры в тупик, а это было тем более опасно, что Австрия и Речь Посполитая уже подписали мирный договор. В последней инструкции П. Б. Возницыну Посольский приказ предлагал русской делегации отказаться от дополнительных претензий и настаивать только на соблюдении принципа «кто, чем владеет, да владеет». Но на этих условиях Возницыну удалось заключить лишь перемирие сроком на два года. Донося об этой неудаче Петру, он написал: «Помилуй грешного и убогого своего сироту, а лучше я сделать сего дела не умел».

По возвращении на родину Прокопий Богданович Возницын принял деятельное участие в подготовке бумаг и наказов для посольства думного дьяка Е. Украинцева в Турцию с целью добиться заключения мира. Возницын был одним из немногих дипломатов, к советам которых прислушивался Петр. Именно он подсказал царю мысль отправить к султану послов на корабле с тем, чтобы разведать морской путь из Азовского моря в Константинополь и составить первую русскую карту Черного моря.

Артемий Петрович Волынский родился в 1689 г. в небогатой, но родовитой семье. Род Волынских ведет начало со второй половины XIV в., когда один из его представителей в должности воеводы прославился участием в Куликовской битве. О юношеских годах Артемия Петровича практически ничего не известно. По собственному признанию Волынского, он «в школах не бывал и не обращался». Образование и воспитание получил дома, при этом ученостью и воспитанностью не блистал. Тем не менее ему удалось породниться с царской семьей, взяв в жены двоюродную сестру Петра I — Александру Львовну Нарышкину.

Подобно большинству дворянских недорослей петровской поры Волынский начал службу в гвардии. К 1711 с относится первое упоминание о служебном рвении молодого гвардейца: с берегов Прута он доставил письмо Петра Сенату о благополучном выходе из окружения русских войск. В 1715 к Артемий Петрович получил куда более серьезное поручение. Он был направлен во главе посольства в Персию.

Персия (с 1935 г. Иран) интересовала Петра как перевалочный пункт на пути в Индию и как страна, с которой Россия могла торговать без посредников. Царь был заинтересован в том, чтобы направить торговлю Персии с Европой по волжскому пути и обеспечить русскому купечеству приоритет в этой торговле. Кроме того, существовала реальная угроза вторжения Турции в восточные районы Закавказья. В случае утверждения турок на западном побережье Каспийского моря создавалась опасность южным границам России и отстранения русского купечества от восточной торговли.

Волынский получил от Петра I подробную разведывательную инструкцию о том, что следовало узнать о государственном устройстве, военном и политическом положении Персии. Царь не ошибся в своем выборе. Волынский успешно справился с поручением. Он подробно написал Петру о царившей в стране междоусобице, безмерной продажности чиновников и неспособности шаха Хусейна управлять государством. Из всего увиденного Волынский делал вывод о возможности немедленной войны с Персией. «Как я здешнюю слабость вижу, нам без всякого опасения начать можно, ибо не только целою армиею, но и малым корпусом великую часть к России присовокупить без труда можно, к чему удобнее нынешнего времени не будет, ибо если впредь сие государство обновиться другим шахом, то, может быть, и порядок другой будет», — писал Волынский.

Перед отъездом на родину Артемий Петрович Волынский подписал с правительством шаха выгодный для России торговый договор. Персия должна была обеспечить русским купцам благоприятные условия для торговли, безопасную доставку и продажу груза в любой точке страны и своевременный расчет, не препятствовать русским купцам в приобретении шелка-сырца, не задерживать их с товарами и т. д. В декабре 1718 г. А. П. Волынский вернулся в Петербург. Довольный результатами деятельности посольства Петр пожаловал Волынскому чин полковника и звание генерал-адъютанта. Донесения Артемия Петровича убедили Петра в необходимости готовиться к войне с Персией.

В 1719 г. Волынский получил назначение на должность астраханского губернатора. В период с 1719 по 1723 г. он вел активную работу по подготовке Каспийского похода Петра I 1722–1723 гг. В 1720 г. Петр направил Волынскому инструкцию по организации разведки и подготовке к войне. Следуя указаниям царя, Волынский приступил к укреплению астраханской крепости, установил связь с грузинским царем Вахтангом VI — убежденным сторонником русской ориентации, организовал разведку местности по пути продвижения русских войск, скрытно провел заготовку продовольствия и снаряжения. Кроме того, в Персию под видом купца был направлен офицер для ведения разведки внутри страны.

Информация, которую получал Волынский, убеждала его в необходимости действовать в Персии и на Кавказе не дипломатией, как предполагал Петр, а вооруженной силой. В своих письмах Петру он советовал не сближаться с представителями народов Кавказа, а силой держать их в страхе и подчинении русским интересам. «Мне мнится здешние народы привлечь политикою к стороне вашей невозможно,