Название Иркутск получил по месту положения острога в устье р. Иркут. Это самый крупный город вблизи Байкала.

НАСЕЛЕНИЕ: 593,5 тыс. человек (2002). По численности населения Иркутск занимает 23-е место среди городов России. Проживают – 90 % русские, также украинцы, буряты, татары, евреи и другие народности.

ПЛОЩАДЬ ГОРОДА: 30 637 га (1997).

ИРКУТСКИЙ ГЕРБ (Из документа о гербе города Иркутска. 1690 г.): Герб представлял собой изображение серебряного щита, на фоне которого – бабр, бегущий по зеленому полю с соболем в зубах. Бабр в словарях русского языка XVI в. обозначал королевского тигра. Бабр олицетворял мудрость, могущество, а соболь – символ богатства Сибири. Бабр (felis pantera) – особое животное. Это сильный и хищный зверь, живущий обыкновенно в жарких странах. Он имеет шкуру светло-желтоватого цвета с черно-бурыми поперечными полосами, с длинным хвостом. Бабр в XVI–XVII вв. забегал в Сибирь из Китая и водился в районе Саянских гор. Этот зверь и был изображен на гербе Иркутска и Иркутской губернии.

В 1878 г. при введении Сенатом гербов губерний произошла путаница в названиях бабр – бобр. Зверь на гербе в итоге получился скорее фантастический, не похожий ни на бобра, ни тем более на тигра. В 1997 г. «Закон Иркутской области о гербе и флаге» исправил ошибку в наименовании изображенного зверя, но сам зверь так и остался фантазией составителей прошлого века.

На карте Сибири Иркутск, как и большинство сибирских городов, появился в середине XVII столетия. Он начался с острога, заложенного 6 июля 1661 г., затем перерос в поселение, получившее в 1686 г. статус города. В начале XVII в. город начал бурно развиваться. Путешественники того времени отмечали большое средоточие церковных храмов, в XVIII в. их насчитывалось 13. Такой концентрации культовых построек не было ни в одном сибирском городе. В 1928 г. в Иркутске насчитывалось 24 православных храма и 4 неправославных храма, 16 из них впоследствии были разрушены, в настоящее время продолжается реконструкция в 7 храмах. Сегодня в городе мирно соседствуют православная и римско-католическая, мусульманская и иудейская церкви.

Иркутску суждено было «прорубить окно» на Восток – осваивать путь России к Тихому океану. Все экспедиции, организуемые российским правительством на Дальний Восток, в Якутию, Монголию, Китай, на Аляску, формировались в Иркутске. Отсюда началось заселение берегов Амура. В Иркутске была организована база для снабжения продовольствием и снаряжением экспедиций Беринга. Основана контора всемирно известной Русско-американской компании, успешно ведущей в XIX в. торговлю и освоение новых земель от берегов Аляски до Японии. Через Иркутск ехали первые посольства в Пекин, проходили караванные торговые пути в Монголию и Китай. Оптовая торговля в Восточной Сибири была сосредоточена преимущественно в руках иркутских купцов. В первой половине XIX в. Иркутск по своей величине занимал первое место среди других городов Сибири и являлся административным и культурным центром огромной территории от Енисея до Тихого океана.

Первые упоминания о ссылке в Сибирь встречаются в воинском уставе армии Чингисхана в XII в.: наказаний было установлено 2 – смертная казнь и ссылка в Сибирь. Для всего мира в течение многих десятилетий XIX – начала ХХ в. суровый сибирский край был олицетворением каторги. Уже к концу XIX столетия на двух коренных сибиряков приходился один ссыльный. В Иркутске в разное время жили сосланные сюда декабристы, петрашевцы, польские повстанцы, народовольцы, большевики. Значительно их влияние на культурное развитие города и превращение его в духовный и культурный центр Восточной Сибири.

Из 80 первых русских революционеров, осужденных царем на вечное поселение, около 40 оказались в пределах Иркутской губернии. В Иркутскую поселенческую колонию входили такие видные представители декабристского движения, как Н.М. Муравьев, С.П. Трубецкой, С.Г. Волконский, М.С. Лунин, В.Ф. Раевский, Н.А. Панов, А.И. Одоевский, А.З. Муравьев, А.П. Юшневский. За некоторыми декабристами добровольно последовали в Сибирь их жены.

Даже в начале XX в. через Иркутск проходило около 20 тыс. ссыльных в год. Накануне революции 1905 г. в Сибири находилось 6635 политических ссыльных. После поражения революции 1905 г., уже в 1907 г. – 74 275.

На территории Иркутской области в ссылке побывали И.В. Сталин (с 27 ноября 1903 г., с. Новая Уда, Балаганский уезд Иркутской губернии), Ф.Э. Дзержинский, М.В. Фрунзе, В.В. Куйбышев, В.М. Молотов, Г.И. Орджоникидзе.

После подписания в апреле 1991 г. советско-японского соглашения по проблеме интернирования военнопленных в России официально признан вклад японских военнопленных в развитие народного хозяйства страны в 1945–1956 гг. Для бывших военнопленных учрежден памятный знак «За созидательный труд на российской земле».

В 1945 г. почти 600-тысячная японская армия, взятая в плен в Маньчжурии, была перемещена в сибирские и дальневосточные лагеря. Примерно каждый десятый не вернулся на свою родину. Только в Иркутской области более 80 кладбищ японских военнопленных. Памятные обелиски установлены на кладбищах в Иркутске, Шелехове и в пос. Листвянка. В пади Крестовой (пос. Листвянка) находился один из лагерей. В 1991 г. на кладбище установлена 4-метровая стела, на которой выбиты имена всех 60 похороненных здесь японских военнопленных.

При участии японских военнопленных строилась железная дорога Тайшет – Братск, работали они на лесоповале в пос. Шаманка, делали первое в Иркутске асфальтовое покрытие на улице Карла Маркса,