Нерпа любопытна, иногда подплывает близко к дрейфующему судну и длительное время находится рядом, постоянно выглядывая из воды. В одном из круизов туристы высадились на дрейфующую льдину, поставили на столик дымящийся самовар, а когда гости стали позировать у него, вокруг льдины появились выныривающие усатые головы любопытных тюленей.

БАЙКАЛЬСКАЯ НЕРПА (Pusa sibirica Gmel). Нерпа – единственный в мире тюлень, живущий в пресной воде, и единственный представитель млекопитающих в озере. Распространена нерпа по всему Байкалу, но особенно широко – в его северной и средней частях. Сейчас в Байкале, по оценке специалистов, насчитывается около 80—100 тыс. голов. В конце 1980-х гг., до чумы плотоядных, поразившей тюленей по всему миру, количество нерпы в Байкале оценивалось в 115–117 тыс. По оценочным данным 2006 г., общая численность популяции нерпы – 92–97 тыс. голов. До сих пор среди ученых нет единой точки зрения, как это животное попало в Байкал. Большинство исследователей придерживаются мнения И.Д. Черского о том, что нерпа проникла в Байкал из Ледовитого океана через систему рек Енисей – Ангара в ледниковую эпоху одновременно с байкальским омулем. Но существует также мнение, что байкальская нерпа – коренной обитатель, байкальский эндемик.

Байкальская нерпа

Зимой нерпа дышит через отдушины-продухи, которые делает, разгребая снизу лед когтями передних конечностей. Зимует животное в логовищах, которые устраивает под снегом в торосистых участках озера. Вокруг логовища насчитывается более десяти вспомогательных продухов, которые могут отстоять от основного на десятки и даже сотни метров. Детенышей нерпа рожает на льду в снежном логове. Большая часть нерпят появляется на свет в середине марта. Детеныши имеют мех белого цвета, что позволяет им в первые недели жизни оставаться почти незаметными на снегу. Молодого нерпенка – детеныша буряты называют хубунком.

На нерпу ведется промысловая охота, ежегодно отстреливается около 6 тыс. Охота на льду ведется с помощью санок, замаскированных белым парусом, что позволяет охотнику близко подойти к нерпе. Нерповщик надевает белый халат с капюшоном и практически сливается с парусом и снегом. Мясом нерпы кормят песцов, из меха изготавливают шапки, используют для подбивки охотничьих лыж. Нерпичье мясо употребляют в пищу, а ласты нерпы, отваренные в воде, считаются лакомством. Особенно нежное мясо у молодых нерпят – хубунков, оно не имеет запаха рыбы и напоминает по вкусу цыплят. В печени нерпы много витаминов.

В старину нерпичий жир применялся в кожевенном производстве и в мыловарении. В 1895–1897 гг. нерпичье сало главным образом использовали на Ленских золотых приисках для освещения шахт. Местные жители жир нерпы считают целебным и употребляют его при лечении легочных заболеваний и язвенных болезней желудка.

Ушканьи острова входят в территорию Забайкальского национального парка, и для их посещения необходимы специальное разрешение и оплата. Пытаться посетить лежбище нелегально не стоит, шум работающего двигателя предупреждает егеря о прибытии гостей, и в случае остановки катера вскоре рядом будет моторная лодка с представителями Забайкальского национального парка. В 2007 г. на островах установлены veb-камеры для непрерывного наблюдения за лежбищем нерпы, в том числе теперь можно наблюдать и за поведением туристов. За посещение природоохранной зоны и за профессиональную фотосъемку нерпы взимается значительная плата, достигающая 1000 рублей с человека. Остановиться на ночлег можно в гостевом доме на кордоне Большого Ушканьего острова. Одновременно здесь может разместиться до 8—10 человек. Путешествующим вокруг архипелага надо знать, что около островов мелко, и зимой здесь образуется множество пропарин, опасных для автотранспорта.

Одним из наиболее распространенных способов знакомства с краем является автомобильное путешествие. Разветвленная сеть дорог позволяет доехать до большинства интересных географических объектов Прибайкалья. Автомобильная дорога проходит по всему побережью Малого Моря и вдоль острова Ольхон. От южной оконечности Байкала, от пос. Култук до Баргузинского залива она идет по восточному побережью на протяжении 380 км близко от берега (за исключением заболоченной дельты р. Селенги). На автомашине можно попасть в Чивыркуйский залив. До озера Хубсугул (Монголия) из Иркутска дорога лучше и ближе, чем от Улаанбаатора. Можно проехать из Иркутска на р. Лену и через пос. Качуг на БАМ до Северобайкальска, минуя Братск. Хорошая асфальтированная дорога ведет в Тункинскую долину на курорт Аршан, на Окинское плато в Восточном Саяне. Для желающих испытать себя бездорожьем – большой выбор труднопроходимых таежных путей. Не случайно сибирские дороги в 1990 г. были выбраны для организации автомобильного пробега по бездорожью Camel Trophy – Байкал.

Передвижение на машине в ряде случаев оказывается более быстрым и надежным, чем на катере. Так, до Малого Моря можно гарантированно доехать на автомобиле в любой день за 4–5 ч, на катере – за 15–18 ч, причем только при условии хорошей погоды, когда Байкал не штормит.