домашних дома не застать. Вот пневмопочтой решил воспользоваться. Хотел бы увидеть тебя, старина, на карнавале первого июня. Если получишь мое послание раньше, обязательно прилетай, не пожалеешь. Решил я позабавить народ одним старинным фокусом. Изготовил четверть сотни веселых трубочек. Больше, к сожалению, не успел. Зрелище будет - во! - он показал большой палец. - Сам испытывал! Кстати, о нем почти все забыли, так что - сюрприз. Впрочем, если не успеешь, не огорчайся: одну такую штучку я тебе послал. Именно ее ты в руках сейчас вертишь, - Андерс Вэл засмеялся на экране, а я вздрогнул невольно: действительно вертел присланный им предмет. - В общем, как появишься, продолжил он, - обязательно дай знать. У тебя же день рождения не за горами. Не зажимай. С удовольствием прилечу поздравить. Если пригласишь наших, с радостью повидаюсь... И игрушку мою запустим. Ты ее убери до встречи. Но недалеко: пусть напоминает тебе о моем предложении. Ладно, надоела мне односторонняя беседа - я говорю, а ты нет. Надеюсь, скоро встретимся. Между прочим, чтоб тебя заинтриговать, есть некоторые мысли по Терфе. Хочу поделиться ими с Эльмом Ником. Ну и тебе, так и быть, поведаю. Все. Привет Лоле и детишкам.

Изображение исчезло, и я выключил компьютер. Извлек кристалл и положил его назад в коробку, куда предварительно спрятал пороховую ракету, присланную Андерсом Вэлом. Закрыв крышку, побарабанил по ней пальцами.

Что же хотел поведать моему отцу Вэл? Хотел и не успел...

Встав с кресла, я прихватил посылку и, поднявшись на второй этаж, покинул дом тем же путем, аккуратно закрыв за собой окно.

9

Едва открыв дверь гравилета, я услышал трель вызова. Прыгнув на сиденье, поднял машину, одновременно включая экран.

- Тиллу заказывали? - строго спросила знакомая девица.

- Да-да!

- Тогда почему не отвечаете?! Устала вас вызывать!

Вот всегда так: если какие безобразия по их вине - они сама любезность. Но если что-то не так сделал абонент - всех собак на него спустить готовы.

- Но вы же сами сказали, что ждать не менее шести часов! - огрызнулся я, забыв про всякие правила хорошего тона.

- У экрана ждать, а не где-нибудь!

- Ладно, - махнул я рукой, - извините. Давайте Тиллу.

- Минуту, - она исчезла.

Я тем временем задал бортовому компьютеру курс. Теперь путь мой лежал к дому родителей жены Миза - Лолы. Может, она там?

- Есть связь!

Я обратился к экрану. Средних лет женщина безучастно взирала на меня. Правильные черты ее лица были помечены скорбью. На щеках проступали следы слез. Сомневаться не приходилось: о смерти мужа она уже знала.

- Здравствуйте, - как можно мягче произнес я. - Вас зовут Юлия Фрос?

- Да, - она едва кивнула. - Кто вы?

Этот вопрос неизбежно должен был возникнуть. Еще дома, заказывая разговор с Юлией, я обдумывал: кем назваться? Очень не хотелось представляться агентом Службы космической безопасности. Отрекомендовавшись таким образом и задавая в последующем вопросы, я ставил себя в положение официального лица, ведущего следствие по делу гибели ее мужа. А ведь ей наверняка сообщили, что умер он естественной смертью. Значит, сказали неправду? Зачем следствие, если все так? Зародившись, такое подозрение могло побудить женщину наводить какие-нибудь справки у руководства Службы. А мне это было вовсе ни к чему. С другой стороны, назвавшись каким-либо знакомым ее мужа, на каком основании я задаю свои вопросы? Подозрительно? Бесспорно. Так что вопрос Кто вы? был для меня весьма неудобен. И решил я сказать почти правду.

- Я Вет Эльм Ник, агент Службы космической безопасности. Сожалею, что потревожил вас в такую минуту и приношу свои искренние соболезнования, но мне поручено подготовить отчет для архива. В связи с этим хотел бы уточнить некоторые формальности...

Что-то странное произошло с женщиной: она вдруг резко подалась вперед и срывающимся голосом крикнула:

- Что с Вэлином?! Когда?!

На мгновение я опешил - о ком она? Но тут же вспомнил, что Вэлин это ее сын. С ним познакомился, изучая биографию Лимана Фроса. Кажется, он был сотрудником Службы поиска и находился сейчас в космосе. Но почему Юлия решила, что беда случилась с сыном? Неужели этот идиот Альбин Фогг не сообщил ей о смерти мужа? Обязан был! Ну и ну... Видно, все-таки придется быть черным вестником.

- С Вэлином, надеюсь, все в порядке. Я говорю не о нем. Вчера на Земле умер ваш муж, Юлия...

И вот здесь я был окончательно сбит с толку. Она откинулась в кресле и истерически с надрывом захохотала. Все это было настолько дико, что рука моя непроизвольно потянулась к кнопке отключения связи. Но я удержал ее, пересилив себя. Жуткий хохот оборвался внезапно. Сжав подлокотники кресла, Юлия Фрос уставилась на меня неподвижным взором. Если б я не сидел в тесной кабине гравилета, мчащегося на большой высоте, то, наверное, убежал бы от мрачной силы, исходившей от этих глаз.

- Не думала я, что мое проклятье падет на него так скоро, произнесла она хриплым голосом. - Вы принесли мне добрую весть! А как себя чувствует она? Убита горем?

Сумасшедшая, не иначе! Этого мне только не хватало... Но я решил продолжить разговор:

- Кого вы имеете в виду?

- Женщину, ради которой он предал меня, Лолу Миз. Он к ней полетел на Землю!..

- О ней мне ничего не известно. Знаю лишь, что она жена Гэла Питера Миза...

- Была! - прервала меня Юлия. - Но вот уже несколько месяцев как ушла от него. Она оказалась смелее моего мужа: прямо сказала Гэлу, что любит другого. Если бы Лиман поступил так же, то был бы жив.

У меня мороз прошелся по коже от этих сказанных обыденным голосом слов.

- Кстати, как он умер? - спросила она.

Подчиняясь магической силе ее глаз, я послушно ответил:

- Ловил рыбу на озере... Скончался в лодке...

- Жаль. Я надеялась, это произойдет в ее объятиях. Впрочем, неважно. Главное - свершилось проклятие женщины Тиллы! Спасибо вам, что известили. Теперь могу умереть и я.

Юлия Фрос нагнулась и извлекла откуда-то флакончик с темной жидкостью. Спокойно откупорила крышку и капнула несколько капель в стакан с каким-то напитком на столике рядом. Взяла его в руки.

Не в силах помешать, с ужасом смотрел я на страшное приготовление.

- Стойте! - мой голос сорвался. - Вы хотите сказать, что убили своего мужа?!

- Вы это до сих пор не поняли? - она оторвала зачарованный взгляд от стакана. - Убила... Вот этим, - ее палец указал на флакон на столе. - Сок муаго - верная смерть! Только не рассчитала дозу: думала, он поживет подольше и умрет при Лоле.

- Но ведь вы могли ошибиться! Что если Лиман Фрос чист перед вами?!

Юлия покачала головой.

- Чист?! Нет... Лиман зачастил на Землю. А чуть больше месяца назад ко мне попал кристалл. Кто прислал его - мой друг или враг, - неважно. На нем записаны некоторые эпизоды их встреч с Лолой. Я все увидела собственными глазами. Оставим этот разговор. Все решено. Надеюсь, сейчас я не ошиблась: здесь мгновенная смерть. Прощайте! Странно, у меня плохая память на имена, но ваше запомнила: Вет Эльм Ник...

- Остановитесь!

Но она уже не слушала меня. Твердой рукой поднесла стакан к губам и выпила до дна. Почти тотчас голова ее запрокинулась и до моего слуха донесся звон разбитого стекла: стакан выпал из безвольно опустившейся руки... Не знаю, сколько времени смотрел я на замершую в кресле Юлию Фрос, прежде чем сбросил оцепенение.

Первым же движением выключил экран со страшной картиной и обхватил голову руками. Все мое естество отказывалось верить увиденному и услышанному. Возможно ли такое в наше время?! Но кошмарная сцена в мельчайших подробностях вновь вставала перед глазами. Надо было что-то предпринять, кому-то сообщить о свершившемся. Но сил моих на это не было.