- Что ты к ней пристал? - сладким голосом спросила Рика, когда официантка отошла.

- А что? По-моему, она очень ничего...

- Твой вкус оставляет желать лучшего!

- А вдруг, глядя на тебя, она подумала то же самое?

- Ты глуп, как... - она запнулась, подыскивая сравнение.

- Вы позволите? - около нашего столика стоял среднего роста коренастый мужчина, примерно моего возраста, с добродушной улыбкой на круглом лице.

Мы позволили. Незнакомец сел и углубился в меню. Рика изображала обиду и сосредоточенно изучала кончики ногтей. Под столом я легонько толкнул ее колено и шмыгнул носом. Она украдкой показала мне язык.

- Так на чем ты остановилась? Твои сравнения меня очень забавляют, я развлекался на всю катушку, зная, что на людях это ничем не грозит.

Ногу я успел отдернуть, и под столом раздался легкий стук каблучка об пол.

- Я сравнивала загар на Салге с загаром на Земле. Почему-то на Земле у меня всегда проступают веснушки...

- Да что вы говорите? Я страдаю тем же, - незнакомец неуклюже встрял в разговор. - Особенно досадно, что они проступают на ушах!

Я удивленно поднял глаза на эту святую простоту и тут понял, что ошибся. Секунду спустя мы все трое весело смеялись. Да, ситуацию он оценил быстро.

- Позвольте представиться, Вильс Торн, климатолог. На Салгу в творческий отпуск.

- Вет Ник, искусствовед; Марика Афи, математик. Просто в отпуск.

- На Салгу, как я понял, не впервые?

- Нет, но давно там не был. Честно говоря, предпочитаю более дикие места. Поддался на уговоры Рики...

- Не пожалеете. Уверен, что найдете для себя массу интересного. Я не встречал человека, недовольного отпуском, проведенным на Салге.

- Боюсь, буду первым. Люблю на некоторое время лишаться общества себе подобных...

Торн хотел что-то сказать, но моя любящая подруга не смогла прикусить язык:

- Вы не можете себе представить, какой он дикарь в душе. Дай ему волю - он всех низвергнет в первобытное состояние, а все искусство сведет к танцам под тамтамы. Я не шучу, - она сделала многозначительную паузу: Кто бы знал, каких трудов мне стоит удерживать его в рамках цивилизованного поведения...

Климатолог улыбнулся. Доверительно наклонившись ко мне, он громким шепотом сообщил, что на Салге я непременно получу возможность самовыразиться в любом приятном моему сердцу начинании.

- И даже в каннибализме? - простодушно спросил я.

- Обязательно, если вам этого хочется.

- Что вы такое говорите? Вет, мне будет страшно с тобой.

- Это твое дело, дорогая. Ты сама подбила меня лететь на эту чудесную планету. И теперь я очень тебе благодарен. Наконец-то утолю свою природную кровожадность!

За нашим столом было весело. Торн оказался острым на язык собеседником, которого ничто не могло загнать в тупик.

После подачи очередного блюда наступила пауза, и Рика спросила:

- Кстати, Вильс, а почему вы сказали, что направляетесь в творческий отпуск? Это что, шутка?

- Что вы! Хотите верьте, хотите нет - сущая правда. Знаете, именно на Салге во время всевозможных игр и развлечений у меня возникают самые интересные идеи, которых потом хватает на долгое время работы. Так сказать, совмещаю приятное с полезным: отлично отдыхаю и привожу с собой целый багаж мыслей. И не я один! Многие мои высокоученые приятели говорят то же самое. Есть даже такие, которые обосновались на Салге крепко и живут там безвыездно. Я, увы, этого позволить себе не могу, потому что моя работа связана с различными экспериментами, требующими разъездов. Видимо, дух игры, положительные эмоции благотворно влияют на работу мысли.

- Как интересно! - Рика слушала, разинув рот. - Я на себе этого не испытывала.

- Обязательно испытаете, бьюсь об заклад. Когда вы были на Салге последний раз?

- Давно.

- Ну что вы! Вы не узнаете планету. Теперь там есть аттракционы, отвечающие малейшим нюансам вкуса. Развлечения развиваются стремительно.

- А чем вы занимаетесь, если не секрет? - поинтересовался я.

- Не секрет. От вас никаких секретов. Я и мои коллеги замахнулись смоделировать климат Пэлы. Знаете, такая небольшая планета системы Проциона. Мы хотим установить некоторые неясные связи и практически попытаться изменить ее природные условия.

- Пэла? Почему она? Безжизненная планетка, страна пыльных бурь, дикой жары и страшного холода. Для чего вы стараетесь? Неужели мало нерешенных проблем на Земле? Не лучше ли заниматься ими?

- На Земле все давным-давно ясно... - Торн что-то прикинул в уме. - А если что и неясно, то легко разрешимо. Улучшение климата там - дело техники. А Пэла, как вы верно подметили, планета контрастов. Задачи там куда увлекательнее!

- Может быть... Но все-таки мне кажется, что земные дела важнее.

- Фу, какой ты приземленный, - высокомерно бросила Рика. - Я отлично вас понимаю, Вильс. Фундаментальные задачи несравненно интереснее частностей.

- Благодарю. Найти поддержку в лице такой очаровательной женщины истинное удовольствие.

- Бедный искусствовед ничего не понимает в науке, - со смиренным видом произнес я. - Вам, ученым мужам, видней.

- Это точно. Богу богово... - моя невеста не желала уняться.

- Не огорчайтесь. Рядом с такой женщиной вы постигнете все! Прошу прощения, мне пора. Я и так надолго нарушил ваше уединение.

Торн встал, галантно поклонился Рике, пожал мне руку и направился к выходу. Я взглянул на Рику, и мне показалось, что она чем-то недовольна.

Было раннее утро, когда мы вышли из здания космопорта и направились к стоянке гравилетов. Лучи низко стоявшей Веги весело разбивались о капли росы на траве и листьях. Прямо за стоянкой начинался лес. Вопрос, куда направиться, не стоял. Мой старый друг Морис Квис, с которым я связался сразу по прибытии, ждал нас у себя. Я погрузил вещи, помог сесть Рике и, устроившись сам, ввел в бортовой компьютер шифр дома Мориса. Машина плавно оторвалась от площадки и стала набирать высоту, одновременно забирая на юг. Минут десять спустя мы уже летели над Долиной снов, где изумрудная зелень леса и бледно-голубой фон неба радовал глаз. Кое-где среди деревьев попадались поляны с рядами небольших домиков - центры развлечений. Тогда включался бортовой компьютер, на все лады расписывая и расхваливая аттракционы, которые может предоставить данный центр.

Рика заблокировала информатор и повернулась ко мне.

- Ничего нового, Вет, все это было и раньше. О чем же говорил Торн?

- Не знаю. Я на самом деле не любитель этих иллюзорных приключений и не очень в них разбираюсь. Предпочитаю естественные...

Наконец гравилет пошел на снижение, и мы разглядели на берегу небольшой реки одинокий белый дом с площадкой на крыше. Встречал нас сам хозяин. Дочерна загорелый, он приветственно махал рукой. Всю одежду ему заменяли белые шорты. Не успел гравилет опуститься, как я оказался в объятиях друга. Если не считать цвета кожи, Морис совсем не изменился за десять лет нашей разлуки.

- Вет, чертяка, неужели это ты?! - он буквально вынул меня из кабины.

- Вроде я, а что, не узнал?

- Как же, тебя не узнаешь - все та же хитрющая рожа. Здорово!

Он согнул руку в локте и раскрыл ладонь. Это было наше старое приветствие. Я сделал то же, и наши ладони сжались.

- Здорово, Морис! Глядя на тебя, можно подумать, что ты только что с ветки. Похоже, совсем одичал.