Грудь Кэро стеснило, сердце глухо колотилось. Ей хотелось уйти, скрыться, остаться наедине со своими мыслями. Но приходилось то и дело останавливаться и разговаривать с вновь прибывшими людьми. И Майкл, и она уже успели нацепить светские маски, так что никто не смог разгадать за ними потрясение и ужас. И чем дольше они оставались на лугу, чем пространнее приходилось обсуждать прелести сельской жизни, тем больше отдалялись и сам инцидент, и вызванный им страх.

Наконец Кэро удалось уверить себя, что это действительно случайность: может, какие-то мальчишки резвились в лесу, играя в разбойников, и понятия не имели, что случайно в кого-то выстрелили. Иное просто невероятно… да и у кого могут иметься причины покончить с ней?!

Только не у Фердинанда. Даже Майкл, похоже, с этим согласен.

Они добрались до противоположного конца луга, и тут Кэро сообразила, что не знает, что задумал Майкл.

– Куда мы идем? – робко спросила она, видя, что он почти тащит ее к поляне, где остались кони и экипажи.

– Увидишь, – коротко ответил он и, махнув рукой конюху Мюриел, подвел Кэро к длинному ряду привязанных к коновязи лошадей.

– Вот мы и пришли.

Кэро огляделась. Заметила знакомый гнедой круп. Майкл уже отвязывал своего коня.

– Что ты… – ахнула она.

– Как я собирался сказать, прежде чем наша беседа была так грубо прервана стрелой… – Он поднял голову и снова стиснул ее руку. – Пойдем со мной.

Кэро потеряла дар речи.

– Ч-что? Сейчас? – едва выдавила она.

– Сейчас.

Обмотав поводья вокруг свободной руки, он одним махом усадил Кэро в седло.

– Погоди, но…

Кэро, едва не упав, лихорадочно вцепилась в луку, но, прежде чем успела запротестовать, он вставил ногу в стремя и взлетел в седло позади нее. Обнял за талию, прижал к себе, не давая шевельнуться. Кэро еще успела мельком увидеть луг и веселящуюся толпу, но он уже разворачивал коня.

– Не можем же мы просто взять и уехать!

– Мы можем все, – заверил Майкл, коснувшись каблуками боков Атласа.

Он строил планы, замышлял, рассчитывал… Этот день должен принадлежать им. Единственное время, когда в доме пусто. Все слуги на празднике и останутся там допоздна, радуясь отдыху и теплу.

Зато они с Кэро сумеют улучить момент.

Едва они очутились в окрестностях деревни, он погнал Атласа прочь от Брэмшо. Топот больших копыт эхом отдавался в бурлившей крови.

Явились ли эмоции, укрепившие его мышцы и подогревшие решимость во что бы то ни стало придерживаться плана и цели, отвоевать часы, которые, как он обещал себе, они разделят вдвоем, следствием истории со стрелой? Он не мог сказать. Даже предположить не смел. Сидевший в нем дикарь- собственник твердил, что он должен без промедления предъявить на нее права, сделать своей и иметь полную возможность защитить, и все же, хотя случай со стрелой подействовал не хуже удара шпорой, подстегнув его потребность привести ухаживание к быстрому и удовлетворительному завершению, не сама стрела дала толчок к этой потребности.

Кэро.

Она заерзала, пытаясь оглянуться, и Майкл с трудом удержал ее на месте.

– Что, если нас хватятся? Хотя бы Эдвард…

– Он знает, что ты со мной.

– А Джеффри?

– Как обычно, понятия ни о чем не имеет, но он нас видел.

Глядя вперед, он гадал, не стоит ли свернуть к Мэнору, тем более что Атлас ускорил бег.

– Во всяком случае, он не встревожится. Наверняка поймет, что мы вместе.