поступить. Вероятно, у вас есть причины поднять этот вопрос именно сейчас?

Он поболтал свое виски в стакане и уставился на меня с видом ново-английского лавочника, готового отшить одного из своих летних клиентов.

- Вы хотите получить мой совет? Согласно Конституции, это вы должны подавать мне советы, а не наоборот.

- С радостью выслушаю ваш совет, Биллем, но не обещаю, что выполню его.

Он засмеялся.

- Вы вообще чертовски редко обещаете что-либо. Ладно, давайте предположим, что вы выиграли выборы и получили право сформировать правительство, но в парламенте у вас такое незначительное большинство, что вам будет исключительно трудно провести через него закон о даровании Гнездам полного равенства. В этом случае я не рекомендовал бы вам ставить вопрос о доверии. Если потерпите поражение, закусите губу и оставайтесь у власти. Oостарайтесь удержаться у власти весь пятилетний срок.

- Зачем, Биллем?

- Затем, что вы и я - терпеливые люди. Видите это? - И он указал на герб своего Дома. - 'Я воздвигаю'. Не такой уж броский девиз, но ведь не королевское это дело - быть броским. Для короля - оберегать, предвидеть и хорошо 'держать' удары. С конституционной точки зрения, мне наплевать, стоите вы у власти или нет. Но зато мне очень даже важно, чтобы Империя была крепка и едина. Я полагаю, что если вы потерпите поражение в вопросе о марсианах сразу же после выборов, то можете позволить себе роскошь ждать - другие реформы завоюют вам достаточную популярность, а на дополнительных выборах вы будете набирать голоса и неизбежно, рано или поздно, придете ко мне и скажете, что я могу добавить к своим прочим титулам титул Императора Марса. Так что - не торопитесь.

- Я обдумаю это, - сказал я осторожно.

- Валяйте, думайте. Теперь, а как насчет ссылки преступников?

- Мы запретим ее сразу после выборов, но резко ограничим функционирование этой системы сейчас же. - Это я мог обещать твердо - Бонсрорт ненавидел ссылку.

- Рад, что вы сохранили свой боевой дух, Джозеф. Мне лично отвратительно, что знамя Оранских развевается над кораблем, перевозящем преступников. А что вы скажете о свободной торговле?

- После выборов - да!

- А как вы думаете компенсировать потери в бюджете?

- Мы убеждены, что торговля и промышленность получат мощный толчок к разгитию, а прочие виды обложения перекроют потери от снятия таможенных барьеров.

- А если предположить, что этого не произойдет?

В моих запасах ответа на этот вопрос не было - политическая экономия была для меня тайной за семью печатями. Поэтому я улыбнулся.

- Биллем, я обязательно подумаю над вашими вопросами. Но вообще-то, вся программа партии Экспансионистов основана на идее, что свобода торговли, свобода передвижения, общее гражданство Империи, общая валюта и минимальное вмешательство имперских законов и ограничений принесут пользу не только гражданам Империи, но и самой Империи. Если нам понадобятся деньги, мы отыщем их не путем дробления Империи на малые удельные княжества. - Все сказанное, кроме первой фразы, принадлежало лично Бонфорту и было лишь адаптировано применительно к данному разговору.

- Ладно уж, оставьте это для предвыборных выступлений, - буркнул король, - в конце-то концов я ведь только спросил. - Он снова взялся за список. - Вы уверены, что не хотите сделать в нем никаких изменений?

Я протянул руку, и он отдал мне листок. Черт побери, было совершенно очевидно, что Император пытается мне внушить в зашифрованной форме, насколько ему разрешала Конституция, свое мнение, будто Браун - не та фигура. Но ведь, будь оно проклято, я же не имею права менять списки, подготовленные Роджем и Биллом!

Но, с другой стороны, это же не список Бонфорта, это всего лишь то, что, как они полагают, хотел бы видеть Бонфорт, будь он compos mentis[14].

Как я жалел сейчас, что не порасспросил Пенни о Брауне и не выяснил, что она думает о нем!

И тогда я протянул руку, взял со стола Императора перо, вычеркнул Брауна и печатными буквами вписал туда де ла Торре.

Почерком Бонфорта я все еще не решался пользоваться.

Император заметил лишь:

- Мне кажется, команда недурна, Джозеф. Желаю вам счастья. Оно вам, безусловно, понадобится.

На этом деловая часть аудиенции кончилась. Я мечтал поскорее унести ноги, но от королей просто так не уходят это одна из их прерогатив. Он пожелал показать мне свою рабочую мастерскую и сделанные им самим новые модели поездов. Я полагаю, что он больше других сделал для возрождения этого старинного хобби. Лично мне, не очень-то понятно увлечение взрослых людей такой забавой, но я все же выжал из себя несколько вежливых восклицаний по поводу его нового игрушечного локомотива, предназначенного для 'Королевского шотландца'.

- Если бы мне повезло в жизни, - говорил король, ползая на четвереньках и заглядывая во внутренности локомотива, из меня получился бы очень толковый продавец отдела игрушек большого магазина, а может быть, даже главный механик секции механической игрушки. Но превратности судьбы не дали осуществиться моей мечте.

- Вы и в самом деле полагаете, что предпочли бы другой жребий, Биллем?

- По правде говоря, не знаю. Моя нынешняя профессия не так уж и плоха. Времени занимает немного, зарплата - хорошая, да и социальной защищенности такой - поискать, если, конечно, не говорить о возможности революции. Впрочем, как известно, моей династии в отношении революций всегда везло. Однако большая часть моих обязанностей - зеленая тоска, и их мог бы с успехом выполнить любой второразрядный актер. - Он посмотрел на меня. - А ведь я здорово выручаю вашего брата, освобождая вас от бесконечных церемоний по закладке зданий и по приему парадов?

- Я это знаю и очень высоко ценю.

- Время от времени, но очень редко, мне удается дать чему-то толчок в нужном направлении, или вернее, в том направлении, которое мне представляется нужным. Быть королем смешная профессия, Джозеф. Не советую вам браться за нее.

- Боюсь, что мне уже поздно заниматься ею, даже если бы и очень захотелось.

Он продолжал что-то совершенствовать в своей игрушке.

- Моя главная функция - не дать вам сойти с ума.

- Что?

- Ну, разумеется. Ситуационный психоз - профессиональная болезнь глав государств. Мои предшественники по королевскому ремеслу - те, что действительно правили, - почти все были хоть чуточку, да психопаты. А гляньте только на ваших американских президентов - эта работенка, как правило, ведет к преждевременной смерти. Но мне не приходится руководить процессами. Для этого у меня есть профессионалы вроде вас. И вам нет нужды доводить себя до убийственного кровяного давления. Вы или такие, как вы, всегда можете уйти со сцены, если дела пойдут уж совсем из рук вон плохо. И вот тогда Старый Добрый Император - а он обычно стар, так как на трон мы попадаем в том возрасте, когда нормальные люди уходят на пенсию - тут как тут, чтобы гарантировать стабильность, охраняя символы государственной власти, пока вы профессионалы - будете вырабатывать для нее Новый Курс. - Он хитровато усмехнулся. - Моя работа, может быть, и не так уж заметна, но, безусловно, полезна.

Потом он еще немного похвастал своими игрушками, и мы вернулись в его кабинет. Я думал, что сейчас он меня отпустит, и действительно король сказал:

- Мне кажется, пора вас отпустить к вашим делам. Поездка была тяжелой?

- Не очень. Но пришлось много работать.

- Надо думать. А между прочим, кто вы такой?

Вас может схватить за плечо полицейский; вы можете получить шок, не нащупав ногой ступеньку там, где она должна быть; можете во сне свалиться с кровати; вас может застать неожиданно вернувшийся муж; но любой из этих случаев я бы с радостью обменял на этот, заданный тихим голосом вопрос. Мне