Сверху послышался протяжный крик:

– Кушать подано!

И тут же вниз по лестнице ринулась Бандитка, принялась прыгать вокруг обоих и приглашать наверх к столу, где сейчас будут есть, где уже сидит Красотка и следит влюбленными глазами за гостьями, а вот она, преданная и верная, сумела заставить себя отбежать от накрытого стола.

– Идем-идем, – заверил Мрак псину, крикнул громче: – Идем, Тигги!.. Эх, Олег, все равно себя как-то паршиво чувствую. Тебе-то что, у тебя морда бесстыжая, а я человек чувствительный, нежный… Все время кажется, что обманываем двух дурочек.

– А мы обманываем, – хладнокровно ответил Олег. Он погладил собаку, поднялся. – Что делать…

– Да я не в том смысле! Я в смысле, что обманываем еще хуже, по мелкому. Как будто два переодетых принца клеятся к двум крестьянкам, а те уши развесили. Мы могли бы им сразу все показать… да знаю- знаю, что нельзя, но все-таки неловко. Все-таки хитрости и обманы – это по твоей части, а я так, рядом постоял с жуликом, но все равно виноват.

Олег развел руками:

– Мрак, давай о другом думать. Нам нельзя уходить далеко в космос… в смысле, нам вдвоем, пока не увидим, что здесь планета уже не горит. Ты же видишь, как спокойно Виктория рассуждает о тысячах убитых? Не где-нибудь при извержении вулкана, когда сделать ничего нельзя, не во время войны, а при каких-то стычках футбольных болельщиков! Более того, сама хладнокровно проектирует будущие столкновения, планирует и проводит в жизнь. И поступает, в самом деле, милосердно: невыпущенный в свисток пар может разнести котел. Так что у нас еще то времечко, гуманисты прошлого века в гробу переворачиваются от таких свобод!

Они пошли по лестнице наверх, Мрак пару раз зыркнул исподлобья, вздохнул, обронил сочувствующе:

– Олег, ты стал весь какой-то не такой.

– А какой?

– Ну, раньше был медленный такой, величавый… почти величавый. Мудрость искал! А теперь нервный, суетливый, раздраженный. Это что, нашел, значит? Теперь не помещается?

Олег отмахнулся от нелепых шуточек.

– Мрак, приходится принимать непопулярные решения. А я тоже, как и все, хотел бы в белом и с лебедиными крыльями за спиной!

– Ты? – удивился Мрак.

– А почему нет? – спросил Олег затравленно.

– Да просто я так уж привык, ты всегда с бесстыжей мордой и горящим взором, устремленным в далекое и обязательно светлое, аж глаза режет, будущее. Я вот только не понял, перед кем это непопулярными? Ты перед кем отчитываешься? На кого оглядываешься?

– На себя, – огрызнулся Олег. – Что, мало? Я своим мнением, знаешь ли, очень дорожу. Я свою систему ценностей выстраивал не одно столетие! И вот сейчас все вдрызг?

Мрак возразил:

– Ну почему вдрызг?

– А потому, – сказал Олег с нажимом, – что надо. Не срабатывают прежние системы ценностей. Даже вредными стали. Хуже, чем гири на ногах пловца. Прежний красивый лозунг, что всякий человек ценен – уже вредный лозунг. Он и раньше был только лозунгом, но полезным лозунгом, но сейчас, когда, как я говорил, только в промышленности сразу два миллиарда человек станет безработными, да еще столько же прибавится из числа ныне занятых на сельхозработах…

Он поймал себя на том, что остановились перед роскошно накрытым столом и все еще спорят, а Тигги смотрит на них обиженно, в то время как Виктория, напротив, прислушивается очень заинтересованно.

Мрак первый виновато развел руками:

– Простите! Этот зануда меня совсем достал. Господи, кто это сумел создать такое чудо?

Виктория насмешливо сощурила глаза, мол, тот, кто набил холодильники первоклассными продуктами, да еще и стол на кухне завалил к их приезду, а Тигги воскликнула польщено:

– Это мы, мы с Викторией старались! Нравится?

Мрак потер ладони, глаза жадно шарили взглядом по тарелках, блюдам, вазам, ноздри раздувались, как