Это вино не хуже, если даже не лучше, но отпил чуть, поднялся. На него смотрели от столов настороженно, как степняки, так и местные. Он улыбнулся, кивнул на оставленный кувшин. Дескать, кто желает хорошего вина на дармовщину, налетай.

Когда шел к выходу, чувствовал на спине эти злые и растерянные взгляды. С падающими на плечи красными, как огонь, волосами, он и так всегда привлекает внимание, а встречные не раз останавливались, пораженные сочетанием этих красных волос и пронзительно зеленых глаз, ярко-зеленых, светлых, от которых, казалось, идет странный колдовской свет.

Теплый вечерний воздух легонько взъерошил влажные волосы. Запахи конюшни текут медленно, успокаивающе. На том конце двора легонько стучит металлом, в щели крыши пробивается легкий сизый дымок.

С колоды, где поили коней, поднялся молодой бродяга. На Олега взглянули синие глаза, непривычно яркие на смуглом лице с черными соболиными бровями. Волосы он смочил у колодца, теперь падают на плечи ровными прядями, блестящие, как застывшая на холоде смола.

– Спасибо, – сказал он сиплым, совсем не юношеским голосом. – Если бы не ты…

Олег отмахнулся:

– Забудь. Все равно тебя скоро зарежут.

Бродяга насторожился.

– Почему?

– Сам лезешь в ссоры, – объяснил Олег. – А такие долго не живут. К тому же ты кого-то рассердил достаточно могущественного. По крайней мере, трое жаждали тебя убить не за сегодняшние резкие слова.

Бродяга кивнул:

– Вот за них я и хотел сказать спасибо. Считаешь, их кто-то нанял?

Олег пожал плечами.

– Возможно.

Двери конюшни распахнуты, в тишине слышно, как сопят и чешутся кони. Налетел легкий ветерок, зашелестел ветками высокого старого клена в пяти шагах от конюшни. В одном месте ветки качались и после того, как ветерок улетел дальше.

Олег прошел мимо, слегка отодвинув богатыря плечом. Тот был весь как из дерева, но Олег знал, что он и сам как из камня. Он был почти у ворот конюшни, когда сзади догнал стук шагов.

Все тот же сиплый голос воскликнул:

– Я знаю, тебе это не нужно. Но ты единственный, кто помог мне в этом проклятом городе.

– Ну и что?

Юноша сказал с явным раздражением:

– Я должен был сказать хотя бы спасибо.

– Пустое, – отмахнулся Олег. – Не стоит за такую малость.

Из конюшни выскочил мальчишка, в глазах удивление.

– Уезжаете? Я бы оставил вашего коня у коновязи… Красивый конь, я таких еще не видел!

– Оседлай, – разрешил Олег благосклонно. – Он не укусит.

Снова догнали быстрые и вместе с тем тяжелые шаги. В молодом сильном голосе прозвучало уже не раздражение, а злость:

– Это я – малость?

Олег отмахнулся, не оборачиваясь:

– Только не затевай драку еще и со мной.

– Почему? – спросил бродяга задиристо.

– Мне очень не хочется быть битым в такой чудесный вечер, – объяснил Олег.

Бродяга несколько мгновений всматривался в его лицо. В синих глазах злость переплавилась в ярость.

– Так говорят только очень уверенные в себе…

Олег услышал тихий шелест. Рука его метнулась в сторону, пальцы начали смыкаться еще в пустоте, но когда сжались, в ладони уже была зажата рукоять швыряльного ножа. Рука по инерции качнулась в сторону горла богатыря, тут же Олег швырнул нож обратно. В темноте послышался сдавленный вскрик.

В листве клена зашелестело. На землю вывалился, цепляясь за ветки, крупный человек в темной одежде. Бродяга инстинктивно сделал к нему шаг, Олег остановил:

– Что тебе?.. Это его нож.

– Что? – спросил бродяга ошарашенно.

– Я говорю, – объяснил Олег как глухому, – нож вернулся к хозяину. Или тебе пограбить зудит?

Из ворот выбежал мальчишка, ведя в поводу могучего жеребца, легкого, с сухими мышцами и горящими как жар глазами. Олег пошел навстречу, конь призывно заржал, подбежал к хозяину и потерся мордой о плечо. Олег похлопал по огромной голове, чмокнул в бархатные конские губы. Конь фыркнул и отодвинулся, телячьи нежности – это не для взрослого коня.

Со спины послышались торопливые шаги. Бродяга подходил, как чувствовал по его походке Олег, раздираемый сомнениями. Шаги нетвердые, а ведь человек он, несмотря на крайнюю молодость, уже умелый в боях, знающий, как ставить ноги.

– Прости, – донесся его голос, – ты мне спас жизнь уже дважды.

– Трижды, – поправил Олег, он всегда любил точность.

– Что?

– Трижды, – пояснил Олег. Он уже чувствовал, как губы расползаются в улыбке. – Но это такая малость, что даже спасиба не стоит.

Сзади засопело, он уже ожидал новую вспышку злости, но бродяга за спиной зло рассмеялся:

– Прости, я только сейчас понял, что под малостью понимаешь не меня, а то, что ты сделал. Я еще не видел, чтобы вот так могли поймать нож… да еще в темноте! Так что бросить кувшин или лавку – это в самом деле для тебя малость.

Олег положил одну руку на седло, но что-то заставило обернуться. Этот молодой бродяга стоит перед ним почти такой же рослый, как и он сам, широкий, с длинными черными волосами до плеч и неправдоподобно синими глазами. Снова в сердце Олега кольнуло неясное узнавание. И почудилось, что желание именно сегодня зайти в корчму и просидеть там целый вечер среди пьяных мужиков было совсем не случайным.

– Кто ты есть? – спросил он. – Впрочем, не хочешь – не говори. Но только простых бродяг не подстерегают такие. И ножи в этом городе не умеют метать… так умело. Тебе надо хотя бы одеться по- другому, волосы спрятать. А уходить из города лучше всего тайно, ночью.

Бродяга открыл и закрыл рот. На скулах выступили красные пятна. Олег уже полагал, что смолчит, уйдет, сохраняя тайну, но тот вдруг заговорил быстро, захлебываясь словами:

– А я и таился!.. Но когда увидел, во что превращаюсь, это ж позор для воина! Уж лучше навстречу… лучше грудью! И будь то, что предначертано. Я не опозорю своего имени ни бегством, ни…

Он запнулся, глаза застыли. Олег повторил:

– Не хочешь – не говори.

– Меня зовут Скиф, – сказал бродяга с усилием. На лице Олега ничего не отразилось, и он сказал уже чуть свободнее: – В этих краях мое имя ничего не говорит… но есть и другие края.

Голос его впервые прозвучал гордо, с достоинством. Плечи раздвинулись, он выпрямился и стал чуть выше ростом. Олег ощутил, как в сердце дрогнула и отозвалась сладкой болью неведомая жилка. Вот откуда синие глаза Таргитая, черные волосы Миш, гордая стать Колоксая!

Все это годы он сам был занят Высоким: собрал самых могучих магов и основал Совет Семерых, который должен погасить все войны на земле, восстановить мир и справедливость, везде нести свет и правду, однако в его высокую башню доходили вести и о простых людях, которые не знают, что они – простые, ведь зовут себя тцарами, властителями, властелинами.

А также эти слухи догоняли его в скитаниях, находили на вершинах гор, с взрывами хохота долетали от костров, где веселятся воины, вкрадчивым шепотом вползали в уши во дворцах…