у меня вот здесь! - он вытянул волосатые руки и сжал их в кулаки.

Серафина отвернулась.

- Но - к делу, - сказал злодей, снова усаживаясь к столу. - В конце концов если вы жрете и вам нравится, то крах нам не грозит. А я люблю храбрецов, мне нравятся рисковые люди. Я думаю, тебе тоже не хочется умирать такой молодой. У меня тут вот какое предложение. Сама понимаешь, механизировать все сразу мы не можем, и столько добра пропадает зря, к примеру, производство удобрений...

- Ну еще бы, у вас ничего не пропадет! - с отвращением поморщилась Серафина.

- Рабочие руки нам нужны, а брать кого попало с улицы мы не можем. Сколько слабонервных уже пришлось отправить на тушенку. Домой, конечно, ты не вернешься...

- Мерзавец! - вскочила Серафина.

- Не хочешь? - недобро усмехнулся людоед. - Ну так дважды я не предлагаю. Тогда ты умрешь!

В ответ Серафина с омерзением плюнула.

- Учти, ни один сыщик не найдет твой труп... в консервной банке...

Серафина похолодела от ужаса. Мозг ее лихорадочно работал. Согласиться, а потом что-нибудь придумать... Хотя бы маленькая отсрочка, а там... Но хитрый злодей разгадал ее мысли - о, он был далеко не дурак.

- Отсюда не убежишь, не надейся, - недобро усмехнулся он. - Слишком умных тоже на мясо, - и он нажал кнопку на столе.

Тотчас же в дверях выросли бичи-телохранители, по знаку своего начальника схватили Серафину под руки и потащили из кабинета.

Серафина отчаянно сопротивлялась, когда ее тащили вдоль конвейера, по которому один за другим ползли мертвецы. Видимо, наверху был большой наплыв усопших. Острые ножи то и дело взлетали вверх и со скрежетом опускались - падали головы, руки, ноги. Страшная мясорубка действовала полным ходом. Привлеченные шумом, у конвейера показались несколько фигур в синих комбинезонах - обслуживающий персонал машин. Но, увидев, в чем дело, некоторые снова поспешно скрывались, другие же, наоборот, подходили поближе и с интересом наблюдали за происходящим. Серафина давно уже поняла, что кричать здесь бесполезно, и поэтому сопротивлялась молча, но ожесточенно. Она царапалась и кусалась, но дюжие молодчики, для которых ее удары были что укус комара, бесцеремонно и безжалостно сорвали с нее одежду, связали руки и ноги веревкой и бросили на конвейер. Злодеи придумали ей самую ужасную пытку - миновав нож, обезглавливающий тела, жертва живьем попадала в потрошилку.

Страшная, чудовищная смерь, блестя стальным лезвием, висела над головой Серафины. Она извивалась всем телом, пытаясь сбросить веревки, но напрасно. Лязг ножей слышался уже над самой ее головой. Серафина корчилась и отворачивалась, чтобы не смотреть на страшный ятаган, готовый вот-вот опуститься, чтобы вспороть ей живот. Неумолимая, сверкающая смерть приближалась - медленно, но неотвратимо. Вот уже острый блестящий нож на уровне груди - в ужасе Серафина мечтала потерять сознание, чтобы не видеть этого кошмара и не чувствовать, как острая сталь вопьется в тело...

...Вдруг раздался невыносимый уху треск, скрежет - и сверкающий нож замер в миллиметре от ее живота. Конвейер остановился... Где-то скрипело и завывало, словно что-то заело в огромном механизме. Но конвейер стоял, и топор не поднимался - производство смерти застопорилось.

Рабочие в синих комбинезонах бросились исправлять повреждение. Слышался резкий голос их начальника - он бранился. К Серафине шли двое рабочих.

- А с этой что делать?

- Подвинь подальше, а то нож промахнется.

Серафину за волосы потащили вверх по конвейеру. От боли и ужаса из глаз у нее брызнули слезы.

- Может, прикончить ее, чтоб не мучилась? - сжалился один из рабочих.

- С ума сошел! Не мы здесь распоряжаемся! - испугался другой, отворачиваясь и стараясь не глядеть на жертву.

Вдруг из-под конвейера поднялась черная фигура, взмахнула чем-то блестящим - и один из рабочих упал. Серафина не поверила глазам: перед нею стоял живой и здоровый Мики, черный, как трубочист, и с увесистой болванкой в руке. Не успели оба насильника опомниться, как уже лежали на полу, оглушенные. Мики стащил подругу с конвейера и развязал веревки.

- Ой! - сказала она, закрываясь руками.

- Некогда! Бежим! - Мики бросил болванку и потащил Серафину за руку.

По другую сторону конвейера замелькали синие фигуры. Мелькнуло разъяренное лицо самого босса. Широкоплечий бич перескочил конвейер и ринулся к ним. Но тут конвейер словно сорвался с привязи и рванулся, как необъезженный конь. Ятаган с лязгом опустился, полоснув по резиновой ленте. Раздался хлопок, точно выстрелили из пушки - туго натянутая лента лопнула, как бичом хлестнув по находившимся возле конвейера людям. Те покатились в разные стороны, ударяясь о стены, машины и приборы. Чистый кафельный пол мгновенно окрасился кровьюкровь брызнула даже на Мики и Серафину, - а вторая часть конвейерной ленты просвистела над их головами и унеслась куда-то вверх.

В общем шуме и грохоте не было слышно выстрелов - сначала одного, потом другого. Мики выпустил руку Серафины, и она растянулась на полу. На черном от сажи рукаве его появилось алое пятно - оно быстро росло, расплывалось на глазах. Перезаряжая на ходу пистолет, бандит бежал к ним, безоружным. Целясь в парня, он не видел девушки.

Извернувшись, как угорь, Серафина схватила его снизу за ногу.

Она плохо помнила, как Мики поднял ее, оглушенную, с пола и как они мчались к водостоку. В водосточной яме у открытого люка стоял и прислушивался рабочий с отверткой и молоткозм в руках. Он только что снял испорченную решетку, чтобы заменить ее новой - черный лаз зиял, ничем не прикрытый. Прежде чем рабочий опомнился, Мики толкнул его плечом, и тот покатился по полу, роняя свои инструменты.

Боже, как бежали сегодня Мики и Серафина! Они мчались по трубе, в темноте спотыкаясь и стукаясь о стенки, рискуя во мраке угодить в одно из ответвлений трубы и безнадежно заплутаться. Бегущий впереди Мики споткнулся и упал, Серафина с разбегу свалилась сверху и почувствовала, что весь бок у него мокрый и липкий от крови.

В тот же миг они услышали шум и гул позади, там, откуда они только что бежали.

- Они пустили воду! - прохрипел Мики.

Серафина вскрикнула и вскочила.

- Спокойно! Набери в грудь воздуху, - приказал Мики.

В следующую секунду мощный поток воды настиг и подхватил их, понес, вертя и подкидывая, ударяя о стенки трубы. Это продолжалось минуту, другую, третью... Серафина чувствовала, что воздух в легких на исходе, грудь разрывалась - она готова была уже захлебнуться, но тут поток вынес ее в реку и она, задыхаясь, вынырнула на поверхность.

Тут же Серафина стала оглядываться, ища Мики. Его не было, он не вынырнул. Она снова нырнула, открыла в воде глаза и увидела медленно погружавшееся в омут тело.

Спустя несколько минут оба, обессиленные, лежали на берегу. Рука Мики у плеча была перетянута грязной тряпкой, бывшей некогда его рубашкой; но кровь все равно сочилась. Одной рукой он крепко держал висевший на шее фотоаппарат. Серафина дрожащими руками достала из кустов свое платье и стала натягивать на себя.

- Выскочили! - как-то даже изумленно проговорила она.

У нее было такое ощущение, будто им посчастливилось вырваться из могилы. Все вокруг - воздух, лес, птицы - все радовало и как-то по-новому удивляло. Так, наверно, чудом спасенный от смерти радуется миру, который едва не оставил. Только на реку смотреть не хотелось.

- На, возьми, - Мики протянул ей фотоаппарат. - Пленка, наверно, подмокла...

Оставив Мики лежать на берегу, Серафина бросилась через лес к шоссе. В будний день на реке и на кладбище никого не было, а случайные прохожие шарахались от нее, как от чумы, да и неудивительно - лицо ее, руки и ноги были черны, как у трубочиста. На улице смеркалось, и люди боялись. В такой час, да еще на кладбище подобную фигуру можно было счесть выходцем из ада. Серафина чуть не плакала от обиды и злости - может, в этот момент Мики умирал без помощи на пустынном берегу.

На автобусной остановке стояло несколько человек. На Серафину показывали пальцами, хохотали - напрасно она, рыдая, пыталась доказать, что у реки без помощи умирает человек.