Америки. Дня через три, возвращаясь с полигона, Рафик увидел, как худощавый парень, с короткими светлыми волосами, распекает двух курсантов-пакистанцев за какую-то провинность. Парень был приблизительно одного с ним возраста. Мимоходом скользнув по нему взглядом, Рафик пошел дальше, как вдруг за спиной совершенно четко услышал: «Вот бараны тупые». Дальше разговор пошел опять на арабском. Но этого было достаточно, чтобы Рафик встал как вкопанный. Он повернулся, внимательно посмотрел на парня и робко спросил по-русски: «Земляк, ты откуда будешь?» Но длинный даже ухом не повел или не захотел отреагировать. Тогда он решил, что это ему почудилось, и пошел дальше.

Жизнь была в лагере спартанская, весь день тренировки и занятия, от подъема и до отбоя. Скучать не приходилось. К концу недели он уже стал забывать о светловолосом парне, да тот и на глаза больше не попадался. Но в воскресенье (кажется, это было воскресенье, хотя он уже начинал путаться в днях недели) тот самый парень подошел к нему, когда Рафик сидел в тени на скамейке у стены глинобитной казармы и приходил в себя после очередного марш-броска.

– Я с Кавказа, – без всякого вступления начал он, – из Чечни, город Грозный знаешь? А сам ты из Сухуми, абхаз, да?

– Да, – ответил Рафик, – точно. А ты откуда знаешь?

– Был я у вас там в девяносто втором году, весело было, – не отвечая на вопрос, продолжил длинный, – я за тобой с первого дня наблюдаю. Ты запомни, что здесь можно только на арабском разговаривать при посторонних. У тебя не должно быть секретов от твоих братьев. А то люди могут обидеться. Понял?

– Понял, – суховато ответил Рафик, его уже начал раздражать командный тон этого нахала, – два раза объяснять не придется.

– Кстати, меня зовут Эдик, – так же неожиданно представился парень и внезапно улыбнулся, – держись меня, тогда не пропадешь.

Вот так они и познакомились. Эдик оказался парнем расторопным и уже успел занять какую-то мелкую командную должность в лагере. Его прочили в начальники отряда, и достаточно часто он после занятий уходил в штаб, куда приезжали какие-то люди с Большой земли.

Постепенно их отношения зашли дальше обычного «привет – пока», и часто вечерами они сидели у Эдика в комнатушке (он пользовался определенными привилегиями в лагере и имел право на отдельное помещение – неслыханная роскошь для простого курсанта). Вспоминали жизнь в Союзе, как ходили в турпоходы по Кавказу, даже пели песни. Но при всем этом потеплении отношений, если бы кто спросил Рафика о его новом знакомом, он навряд ли бы смог ответить что-либо связное, кроме двух-трех совсем очевидных фактов. Эдик умел говорить о многом и совершенно ни о чем, а потом огорошить собеседника четко и в лоб поставленным вопросом. При этом взгляд у него становился как двустволка. Рафик часто раздумывал о своем новом знакомом и ловил себя на мысли, что он робеет и тушуется перед этим парнем, хотя и старается изо всех сил этого не показывать.

Правда, Эдику нравилось покровительствовать новому приятелю, тем более что тот принимал это покровительство не особо тяготясь. Рафик даже научился находить в этом определенные выгоды. Эдик поощрял его богословские пристрастия. Рафаэль стал больше времени проводить за чтением религиозной литературы и в свободное время ходил к лагерному мулле для богословских бесед. Ну не станешь же всем объяснять, что в этом вонючем лагере, среди этих не особо ему интересных людей, это был единственный способ выйти из бесконечной череды занятий и тренировок?

Время шло своим чередом, и наступила пора сдавать экзамены. Тактику и все теоретические экзамены он сдал без особых проблем. Чуть было не засыпался на подрывном деле, но в последний момент все обошлось.

Когда сдавали рукопашный бой, к их группе неожиданно подошел Эдик и стал что-то говорить инструктору на ухо. Тот помолчал, затем улыбнулся и кивнул. Подозвал к себе жестом Рафика и показал на ринг, хотя до его очереди было еще далеко. Рафик снял ремень, берет и увидел, что Эдик делает то же самое.

Рафик вышел на утоптанную ногами площадку и стал в стойку. Эдик сделал, пританцовывая, пару шагов навстречу и широко улыбнулся:

– Ну что, землячок, посмотрим на тебя в деле!

– Посмотрим, – осторожно ответил Рафик, стараясь обойти противника по кругу.

Эдик дрался молча и сосредоточенно, скупыми, отточенными движениями загоняя Рафика в угол. При внешней расслабленности, удары он наносил во взрывной манере, и уследить за ним было крайне тяжело. Рафик почувствовал это буквально на второй минуте, когда от пропущенного удара слева у него посыпались искры из глаз. Через пару секунд он пропустил прямой ногой в корпус, и земля стала плыть перед глазами. Он ушел в глухую оборону и старался больше не пропускать ударов, внимательно следя за противником. Инструктор и курсанты орали, подбадривая своего товарища. Эдик танцевал вокруг и приговаривал: «Ну что, земеля, совсем слабак. Как баба закрылся?» При этом он ни на секунду не давал Рафику передохнуть, осыпая его ударами. Постепенно тот отупел от боли и града сыплющихся на него ударов. И тут неожиданно в мозгу что-то взорвалось, и мир вокруг стал четким и ясным. Рафик понял, что он не на шутку разозлился, как это случалось с ним буквально раз или два за всю жизнь до этого. Мысли были какие-то очень понятные и определенные. Он сделал вид, что отступает и спотыкается. Эдик уже потерял бдительность и хотел заканчивать бой одним-двумя ударами. Рафик увидел, что его противник сделал шаг навстречу и раскрылся, он тут же ударил ногой. Эдик отлетел назад, упал на спину, но тут же вскочил как резиновый. Казалось, что ему все нипочем и достаточно приличный удар ногой в живот его ничуть не обескуражил, разве что заставил насторожиться. Рафик понял, что это конец и Эдик его забьет. Но тут прозвучала команда инструктора окончить бой. Его спасло время. Он выстоял.

Эдик как ни в чем не бывало подошел к нему и, кривовато усмехнувшись, сказал:

– А ты ничего, упорный, я думал – слабак. Ан нет, можешь, только злости тебе не хватает, пришлось тебя раскочегаривать. В жизни я убил бы тебя секунд за сорок. Веришь?

– Верю. – Спорить почему-то не хотелось. – Значит, ты со мной играл?

– Играл… а может, и не играл. Какая разница? Главное, что проверку ты прошел.

– Какую проверку?

– Самую главную в этом паршивом лагере. Мою проверку.

– А ты не много на себя берешь? – Рафик сплюнул кровью из разбитой губы.