пятнышко и, вглядевшись, понял, что это гнездо вживленного разъема.

-Прямое подключение к нервной системе. Поэтому нет приборов информация поступает сразу в мозг. Управлять мобилем так же легко, как собственным телом. Но сначала вам нужно получить разъемы.

-Ну уж нет. Никаких чертовых медицинских вмешательств, пока я не разберусь, что тут у вас творится. Значит, без разъемов эта штука не полетит?

-Полетит на автопилоте, если вы укажете конечный пункт. Но для этого нужно знать современную географию.

-Что-то вы темните... Ладно, черт побери. Вы полетите со мной и будете моим пилотом. Квэн останется здесь.

-Если вы настаиваете, - пожал плечами Эссэх.

-Но оставьте хотя бы ваш бластер, - попросила Лаэс. -Вы взволнованы, оружие в таком состоянии небезопасно...

-Меня арестуют за незаконное ношение? - осклабился Стэмп, забираясь в кабину мобиля.

-Нет, пока вы никому не причинили вреда. Наши законы рассчитаны на разумных людей. Но будет лучше...

-Я сам знаю, что мне лучше, - огрызнулся Стэмп. Аппарат взмыл в воздух.

-Максимальную скорость, - потребовал астронавт. -И без глупостей. Нолсио говорил, что на этой штуке можно путешествовать по всему миру, так что она должна бегать достаточно резво.

Мобиль стремительно набрал скорость, но Стэмп не почувствовал ускорения. Очевидно, понял он, здесь работала та же антигравитация, что держала аппарат в воздухе. Земля проносилась внизу.

-Это максимум для нижних слоев атмосферы, - сообщил Эссэх. -Если хотите быстрее, надо подняться в стратосферу.

-Нет, я хочу видеть, что делается под нами. Видеть в деталях. Поверните налево.

Несколько раз Стэмп заставлял Эссэха менять направление, но картина внизу принципиально не менялась: обширные массивы девственной природы перемежались также весьма обширными городами, состоявшими из небольших домиков. Ничего похожего на фермы и возделанные поля не было, и Стэмп понял, что начавшие бурно развиваться в эпоху перенаселения технологии искусственного синтеза пищи оказались в итоге все же более совершенными, чем традиционное земледелие и скотоводство. Наконец, проделав зигзагообразный путь в девять тысяч миль, мобиль, по велению Стэмпа, приземлился посреди очередного города на восточном побережье Южной Америки. Кругом буйно зеленела тропическая растительность. Несколько человек в ярких разноцветных одеждах прошли мимо машины, о чем-то переговариваясь. Астронавт протянул руку к дверце.

-Вы собираетесь с кем-то говорить? - осведомился Эссэх.

-С первым встречным, черт побери!

-На каком языке, позвольте спросить?

-Хм... - смутился Стэмп. -Они не знают английского?

-Наверняка. Англиский уже давно не является международным языком. Но подумайте, так ли вам нужен этот разговор. Вы же видите, здесь такой же город, и жители его не выглядят страдающими от тяжелых проблем.

-Хорошо. Полетели над городом. Медленно.

Стэмп всматривался в проплывающие внизу дома и пышную растительность. Несколько раз он распоряжался зависнуть неподвижно и всматривался в играющих детей и прогуливающихся среди пальм или расположившихся на газонах взрослых. Внезапно он резко повернулся к Эссэху.

-Я понял, чего не хватает в ваших городах! У вас нет цветных!

-Кого?

-Ну, негров, темных мулатов, азиатов... В мое время они составляли половину населения США, а здесь, в Южной Америке, их было еще больше, черт побери. А теперь всюду белая раса. Куда вы их дели?

-Мистер Стэмп, если вы присмотритесь ко мне, то поймете, что я я не совсем белый, даже не имея в виду загар.

-Да, и у вас, и у Квэн есть азиатские черты. И у других, пожалуй, тоже. Но это выглядит так, как будто белая раса поглотила остальные. А этого не могло быть, ведь их было больше. Если бы все расы Земли перемешались, получился бы, наоборот, азиато-негр с отдельными чертами белого.

-Видите ли, все не так просто. Разъемы и медицинские нанороботы - это не единственное, чем нынешние земляне отличаются от ваших современников. Наши организмы изменены генной инженерией. Изменены в лучшую сторону, разумеется - но не настолько, чтоб вы чувствовали себя среди нас неполноценным, нет. Так вышло, что генетическая программа была впервые разработана и отлажена на белых, и распространить ее повсеместно оказалось дешевле, чем вырабатывать свои программы для других рас. Без этого нам не удалось бы выйти из кризиса. Поэтому в генотипе потомков, как вы говорите, цветных сохранились лишь отдельные признаки исходных рас.

-Складно, черт побери. У вас все чертовски складно. Но я все равно не верю, что вам удалось превратить нашу мусорную свалку в цветущий сад. Объединение государств, как же... Да все блоки ненавидели друг друга лютой ненавистью, и неприсоединившиеся тоже не пылали дружескими чувствами... Ага! Поехали вниз!

Эссэх посадил мобиль на окраине города, недоумевая, что же такое увидел там астронавт. Стэмп выскочил из мобиля и торжествующе ткнул пальцем под ноги:

-Это - что?

Малнэ выглянул и посмотрел.

-Аварийный люк, через которые ремонтники могут проникнуть на завод.

-Раз они могут, могу и я.

-Вряд ли это целесообразно.

-Так и знал, что вы попытаетесь меня остановить! Я все понял. То, что вы показывали мне на поверхности - это рай, построенный для элиты. А все остальное население вы загнали в подземелья и заставляете работать на вас, - Стэмп держал бластер наготове.

-Напрасно вы строите все эти фантастические гипотезы, - вздохнул Эссэх. -Под землей никого нет, там автоматические заводы, и вы их сейчас увидите... А возражал я потому, что спуск туда небезопасен, можно сорваться с лестницы, попасть под ток или наглотаться химикатов. Подземелья не расчитаны на человека.

-А как же ремонтники?

-Это роботы.

Стэмп, однако, не оставил своего намерения, и Эссэх, связавшись с администрацией города, попросил открыть люк. Повинуясь команде компьютера, квадратная крышка отъехала в сторону, и Стэмп заглянул в проем. Вниз уходил слабо освешенный решетчатый колодец. Из глубины его доносился отдаленный шум множества машин и поднимался теплый воздух, пахнущий маслом и какой-то химией.

Астронавт повесил бластер на пояс и принялся спускаться вниз, цепляясь за перекладины решетки. Его окружали какие-то мощные несущие конструкции, покрытые испариной трубы, толстые оплетки кабелей. По мере того как он спускался, гудение и лязг многочисленных механизмов становились все громче, температура повышалась, а запах делался все более едким и неприятным. Сквозь решетку Стэмп видел бесконечные ярусы, на которых шла работа. Двигались конвейеры, проносились вагонетки на антигравитационной подвеске, вспыхивали рубиновые лазерные лучи. И, разумеется, нигде не было ни одного человека. Конструкция завода просто не предусматривала места для людей, движущиеся механизмы раздававили бы рискнувшего путешествовать по ярусам. По лицу Стэмпа градом тек пот, в горле першило от едкого запаха. 'Настоящая преисподняя', - подумал астронавт. 'Надо выбираться'.

Эссэх дожидался его, сидя на траве у мобиля.

-Убедились? - спросил он без малейшего злорадства.

-Да, там нет людей, - признал Стэмп. -Может быть, вы загнали их в океан? - произнес он без прежней уверенности.

-Но послушайте, какой в этом смысл? Подумайте логически. Вы же видели обширные пространства дикой природы. Зачем загонять людей под воду, если на земле еще столько места?

-Ну... во все времена тоталитарные режимы обеспечивали элиту излишествами. Крестьяне ютились на