помещении. Снаружи оно выглядело как круглая комната, но внутри оказалось большим залом, состоящем как бы из многих комнат, в каждой из которых сидел человек. Лишь через некоторое время Стэмп понял, что на самом деле человек в помещении один, а все прочие комнаты и люди в них - голограммы. То были другие советники.

Они поздоровались с астронавтом просто, словно виделись с ним вчера.

-Итак, вы хотели увидеть координационный совет города? - спросил Нолсио.

-Да, если у вас действительно нет никого повыше.

-Разве Малнэ и Квэн не объяснили вам?

-Гхм! - Стэмп снова положил руку на рукоять бластера, обретая уверенность в этом жесте. -Давайте начистоту. Мне уже много чего наговорили, но это не значит, что я верю каждому слову. Я, черт меня побери, слишком хорошо помню, чем была Земля триста лет назад, чтобы поверить в тот стерилизованный рай, который мне тут демонстрируют. Мне не нужна ваша пропаганда. Я сделал свою работу и хочу получить причитающееся мне вознаграждение.

-Вам будет назначена пенсия, - успокаивающе произнес советник.

-Плевал я на ваши жалкие социальные пособия! Я прекрасно понимаю, сколько стоит целая планета, только и ждущая, чтобы ее колонизовали! И я помню, сколько нам было обещано, если мы ее найдем.

-Мне жаль вас разочаровывать, мистер Стэмп, но население Земли в настоящее время действительно не интересуется планетами без следов разумной жизни, - развел руками Нолсио. -Впрочем, я не думаю, что вам стоит расстраиваться. У нас деньги не имеют того значения, что в ваше время, и вы превосходно сможете устроиться в нашем мире.

-В стандартном бараке с талонами на благотворительные обеды?

-В доме, который будет выстроен по выбранному вами проекту. Что касается еды, то здесь нет никаких ограничений, современная пищевая промышленность может с одинаковой легкостью изготовить что угодно. Но это, разумеется, не главное...

-Разумеется.

-Доступ почти к любой информации через Сеть также свободный. А прямое подключение нервной системы к Сети позволит вам совершать виртуальные путешествия куда пожелаете. Все это не требует оплаты.

-А если я захочу путешествовать во плоти?

-Обычно в этом нет нужды, но мобиль всегда к вашим услугам.

-Энергия тоже бесплатна?

-Разумеется. Существуют некоторые лимиты, превышение которых должно оплачиваться, но вам пришлось бы здорово потрудиться, чтобы их превысить.

-Все бытовые проблемы решают, конечно же, роботы?

-Конечно.

-Они тоже ничего не стоят?

-Типовые модели - да. Конечно, если вы захотите робота, который развлекал бы вас философскими беседами...

-Это очень дорого?

-Нет. Вы легко сможете себе это позволить.

-Ммм... как насчет искусства?

-Естественно, вы сможете заниматься искусством.

-Да нет, я не то чтобы... я имею в виду - предметы искусства что-нибудь стоят?

-Предметы искусства являются общим достоянием и не могут перепродаваться частным лицам. Но в этом нет необходимости. Подключая нервную систему к Сети, вы можете осмотреть любой из них точно так же, как если бы он находился у вас дома.

-Медицина тоже бесплатна? Только не говорите мне, что никогда не болеете.

-Практически никогда. В организме любого из нас находится колония нанороботов, которые следят за здоровьем, пресекая на корню любую патологию. В тех исключительных случаях, когда внешняя помощь все же требуется - в основном это травмы - она оказывается в ближайшем биологическом научном центре. Разумеется, за это тем более не взимается плата, ведь право на жизнь и здоровье - первое из всех прав.

-Тогда, черт побери, на что вы вообще тратите деньги?

-На всякую экзотику - впрочем, это нужно лишь меньшей части населения. Например, кому-то хочется поселиться на дне океана или на южном полюсе. Или заказать дизайнерам свой собственный виртуальный мир. Или коллекционировать раритеты, не признанные общественным достоянием. Или совершить экскурсию по Солнечной системе.

-Солнечная система колонизована?

-Конечно, нет. Ведь еще в ваше время колонизация непригодных для жизни планет была признана нецелесообразной?

-Да, поэтому наши корабли и отправились к звездам. Но перенаселение должно было... Послушайте, я понял, в чем вы водите меня за нос, - заявил вдруг Стэмп. -У вас уже есть планета, так? Кто-то из наших конкурентов нашел подходящий мир и вернулся раньше нас. Черт побери, ведь у нас был самый совершенный корабль...

-Да? В чем это проявлялось?

-Всего было запущено 5 звездолетов - каждый блок сумел набрать средства только на один корабль, хотя и рассчитывал, что к их возвращению научится клепать дешевые транспорты. Американский, европейский, арабский, китайский и японский. Но только наш и японский звездолет не зависели от резерва горючего, обладая способностью конвертировать в энергию рассеянную в космосе материю. Но при этом, хотя у японцев были более совершенные компьютеры, наш корабль был больше и лучше защищен он всякого рода опасностей. Его официальное имя - 'Надежда', хотя все звали его 'Последней надеждой'. Мы обследовали много миров, кое-где даже была жизнь, но ни один из них не был пригоден для человека. И я убежден, что европейцам, арабам и китайцам не хватило топлива, чтобы добраться до чего-нибудь стоящего. Они должны были повернуть назад. Мы тоже могли это сделать, ибо понимали, что время идет и наша помощь Земле, скорее всего, уже опоздала - но, с другой стороны, что мы теряли? И вот мы нашли планету, черт ее побери. Я провел в космосе 18 лет, я остался один из всего экипажа, я дотянул до Земли корабль в аварийном состоянии чтобы узнать, что чертовы япошки нас обштопали!

-Уверяю вас, вы ошибаетесь. Все корабли, вернувшиеся до сих пор, вернулись ни с чем. Но население Земли действительно не нуждается в колонизации диких планет.

-Я хочу встретиться с астронавтами других кораблей.

-К сожалению, это невозможно. Они вернулись слишком давно... этих людей уже нет в живых.

-Вот что, мистер Нолсио. Я выжил один из всей команды, потому что у меня хороший нюх. И мой нюх подсказывает мне, что вы пудрите мне мозги. Не знаю, зачем и как именно, но я в этом убежден. И вы не узнаете координат планеты, пока я не разберусь, что происходит на старушке Земле на самом деле. Я говорю это вам открыто, потому что вам все равно ничего не стоит прихлопнуть меня, как муху, но раз вы этого не сделали, значит, у вас есть свой интерес. Так вот и посмотрим, кто выиграет эту партию, черт вас побери.

Стэмп развернулся и вышел из дома так быстро, что автоматические двери еле успели открыться. Эссэх и Лаэс догнали его у самого мобиля.

-Мы понимаем, что вы перенесли стресс... - начала Лаэс.

-Леди и джентльмены, мы продолжим нашу беседу в другой раз, оборвал ее Стэмп. -Сейчас я намерен совершить прогулку без соглядатаев.

-Вам не следует этого делать, - покачал головой Эссэх.

-Разве мне не обещали бесплатный мобиль? Вот я и беру его.

-Но вы даже не умеете им управлять.

-Я не такой простак, как вам кажется, - усмехнулся Стэмп. -Пока мы летели, я внимательно следил за вами. Для управления используется всего одна ручка - что ж, очень удобно. Приборов нет, но, наверное, бортовой компьютер обо всем заботится. Я справлюсь.

-Но вы не учли вот это, - Эссэх протянул астронавту руку ладонью вверх. Стэмп увидел круглое темное