– Ой, папа, а почему ты мне сразу не сказал? – наивно прошептала она.
– Миллион, – ответил отец. – Этот номер выиграл в лотерее Прессы.
Ошеломленные столь грандиозной потерей, они, не в силах вымолвить ни слова больше, долго стояли рядом.
Наконец Сюзанна решилась заговорить:
– Послушай, отец, ведь тебе все равно должны выплатить.
– Как это? На каком основании?
– А разве нужно предъявлять какие-то доказательства?
– А как же, черт побери!
– И у тебя их нет?
– Есть, конечно, одно.
– Ну, вот!
– Так оно как раз было в коробке.
– В пропавшей коробке?
– Да. Получит кто-то другой.
– Но это будет ужасно! Подумай, отец, может быть, можно как-нибудь заявить протест?
– Откуда мне знать? Откуда знать? Тот человек, должно быть, очень силен! У него такие средства! Вспомни, как было с этим секретером.
Он вдруг вскочил и в отчаянии топнул ногой:
– Нет, нет, не выйдет, не видать ему миллиона, не видать! Как он получит? В конце концов, тут не поможет никакая ловкость, ему тоже не достанутся эти деньги. Стоит только явиться за выигрышем, как его тут же сцапают! Ага! Вот и попадешься, голубчик!
– Ты что-то задумал, отец?
– Да, задумал отстоять наши права, отстоять до конца, во что бы то ни стало! Мы победим! Это мой миллион, и я его не отдам!
И господин Жербуа принялся составлять такую телеграмму:
Управляющему банком земельного кредита, Париж, улица Капуцинов, являюсь обладателем билета номер 514 серия 23. Всеми законными путями протестую против предъявления билета другим лицом. Жербуа.
Почти в то же самое время в Земельный Кредит поступила вторая телеграмма:
Билет номер 514 серия 23 находится у меня. Арсен
Люпен.
Каждый раз, когда я принимаюсь за рассказ об одном из бесчисленных приключений, из которых состоит жизнь Арсена Люпена, то всегда чувствую себя немного неловко. Кажется, любой, даже самый незначительный поступок нашего, как его мило называют, «национального вора», сразу получает широчайшую огласку. Все его подвиги неизменно обсуждаются с разных точек зрения и передаются друг другу со всеми возможными подробностями, как будто это героические дела.
Ну кто не знает таинственную историю Белокурой дамы, все перипетии которой были отмечены броскими заголовками в газетах, вроде: «Номер 514, серия 23!» или «Преступление на авеню Анри Мартен!», «Голубой брильянт!» Сколько поднялось шума, когда в дело включился знаменитый английский сыщик Херлок Шолмс! Как взбудоражила толпу борьба двух великих знатоков своего дела! И какое оживление начиналось на бульварах, когда мальчишки-газетчики принимались выкрикивать: «Арест Арсена Люпена!»
Скажу, однако, в свое оправдание, что собираюсь сообщить нечто новое, а именно ключ к разгадке. Ведь вышеописанные приключения все еще покрыты завесой тайны: постараюсь ее приподнять. Перед нами читанные и перечитанные статьи об этом деле, разные интервью тех времен, но я расположу их в том порядке, которого требует выяснение истины. А поможет мне в этом сам Арсен Люпен, чья любезность по отношению ко мне поистине неисчерпаема. Ну и, конечно, хотя и помимо воли, неизменный Вильсон, друг и доверенное лицо Херлока Шолмса.
Все вы помните, какой взрыв веселья вызвали опубликованные в газетах обе телеграммы. Одно только имя Арсена Люпена уже обещает сюрприз, развлечение для публики. А публика – это весь мир.
В Земельном Кредите сразу же подняли все документы, и выяснилось, что билет номер 514, серия 23, был продан версальским филиалом Креди Лионне майору артиллерии Бесси. Однако к тому времени майор, упав с лошади, погиб. Его товарищи заявили, что незадолго до смерти он сообщил им, что уступил билет своему другу.
– Этот друг – я, – утверждал господин Жербуа.
– Докажите, – возражал управляющий Земельного Кредита.
– Доказать? Пожалуйста. Целых двадцать человек скажут вам, что у нас с майором в течение долгого времени были дружеские отношения, мы встречались в кафе на площади Арм. Именно там я как-то раз, желая выручить его, перекупил билет за двадцать франков.
– А свидетели есть?
– Нет.
– В таком случае, на чем вы основываете свой протест?
