Оттуда донеслись невнятные возгласы, и пограничники внезапно резким тоном категорически отказали во въезде на территорию царства.

– Но почему?! – возмущенные пассажиры затрясли перед носами стражей полученными разрешениями. Пограничники молча перехватили и разорвали розовые листки в клочья.

– Вы занимаетесь подлогом, – стальным голосом сказал начальник караула. Он указал на печать, оставшуюся практически целой на одном из кусочков бумаги. – Здесь, здесь, здесь и здесь четыре ошибки. Ни один работник в посольстве не станет выдавать документацию с ошибками в тексте, а тем более с ошибками в печати. И скажите спасибо, что мы не арестовали вас за подделку документов, поскольку у нас это карается коротким и непродолжительным пожизненным заключением.

– Почему коротким? – опешили пассажиры.

– Потому что расстрел производится на следующее утро после ареста! – пояснили пограничники. На миг повисла тишина, следом захлопали закрываемые двери, и горе-путешественники молча и торопливо повернули в обратный путь.

Охранник царевича щелкнул вожжами, лошади сделали несколько шагов вперед, а когда пограничник поднял вверх руку с раскрытой ладонью, показывая, что дальше хода нет, притормозил. Лошади остановились у белой черты, за которой начиналась территория двадцать третьего царства.

Впереди, метров через тридцать, дорогу пересекла красная полоса, и именно там шел досмотр багажа въехавших в страну счастливчиков.

На улице темнело: серые облака закрыли обычно ясное небо, и подул прохладный ветерок. Пограничники ходили вокруг да около с зажженными фонарями и освещали ими темные уголки кареты, одновременно простукивая ее легкими резиновыми молоточками и определяя с их помощью, нет ли где полых стенок и запрятанной в них контрабанды. Звук от дерева хорошего качества был гулким и напоминал тихие удары барабана, а полое и забитое чем-нибудь посторонним пространство звучало тускло и отвратительно.

Пограничники обстучали карету, пару раз стукнув по голому затылку извозчика – для подтверждения эталона звучания, и отворили обе дверцы разом. Фонари с горящими свечками осветили кабину тускло- желтым светом.

– Ваши документы! – потребовал пограничник. Сидевшая у его ног собака профилактически гавкнула на случай, если кто будет медлить, и советник Ларриан поспешно подал стражу кипу бумаг. Пограничник вчитался в имена и должности: – Пять человек: два слуги, один владелец и два сопутствующих лица. Царевич Доминик… Хм. Больные есть?

– Нет! – ответил Кащей. – А это обязательное условие?

Пограничник сердито уставился на Кащея.

– У вас есть разрешение на въезд? – строго спросил его коллега.

– У нас есть международно закрепленное право свободного проезда на территорию любого царства, ибо здесь есть царевич, практически верховное лицо страны.

– На наше царство это правило не распространяется! – оборвал его пограничник. – Оно в одностороннем порядке расторгло все ранее заключенные договоры. Мы – самые лучшие на земле и имеем право самостоятельно решать, командовать и строить мир так, как нам необходимо!

– Опять политинформация! – простонал Доминик. – Во дворце надоело, хуже пареной репки!

– Что, простите? – сурово спросил не расслышавший его бормотание пограничник, оторвавшись от процесса убийственных переглядок с Кащеем.

– Это живот пробурчал, – не растерялся царевич. – Мы в дороге давно не ели.

– Крайне любопытный и оригинальный у вас желудок, царевич. Мне показалось, что он бурчит на чистом русском языке, вы не находите?

– Да бросьте вы, господин пограничник! – приветливо улыбнулся Кащей. – При вашей тяжелой работе и непомерных нагрузках… вы ослышались, ей-богу!

– Имя! – потребовал в ответ пограничник. – Назовите ваше имя!

– Меня зовут Рыныч, – представился Кащей, – я почетный дайн одной крайне миролюбивой организации под названием Вольходром.

– Проповедовать приехали? – пограничник пробежался глазами по списку и ехидно, выговаривая каждое слово, спросил: – А вам не кажется, что наша страна не нуждается в ваших услугах?

– Не просто не кажется, а я глубоко убежден, что не нуждается! – с готовностью поддакнул Кащей: положительные ответы на подобные вопросы постоянно выводили из равновесия умудренных опытом профессионалов своего дела. Пограничник исключением не стал и тоже сбился с рабочего настроя.

– И какого… чего ради вы сюда прип… приехали? – растерянно спросил он.

– Я, ко всему прочему, еще и великий путешественник и могу рассказать о настолько дальних краях, что вам и не снилось! – похвалил себя Кащей.

Пограничники саморекламы не оценили.

– Вы сумеете рассказать нам о мире лучше мировой энциклопедии, написанной нашими лучшими профессорами?

– Я расскажу об этом простым и понятным языком так, что после этого вам самим захочется отправиться в путешествие.

– Нам и здесь неплохо живется.

– Я могу рассказывать о вашем царстве в других странах!

– Вот уж спасибо! – совершенно безрадостно воскликнул пограничник. – Много вас тут таких… рассказчиков… а мы из-за вас круглыми сутками, почитай, работаем! Вам каля-баля, а нам выпроваживай разную шелупонь тысячами! Нашли, понимаешь, светлое царство в потоке тьмы и решили приобщить к нему