– Магнитные двигатели. Они уничтожили их первым же выстрелом.

Она мрачно посмотрела на меня, потом на изображение вражеского корабля, достигшего на экране максимальных размеров, и начавшего уменьшаться. Красные огни на панелях сменялись пурпурными.

– Корабль восстанавливает герметичность, но у нас проблемы.

Чейз выключила сигналы тревоги.

– Что произошло? – спросил я. Возникшая при ускорении нагрузка уменьшилась. И значительно.

– Это не моя вина, – объяснила Чейз. – Они проделали дыру в нашей двигательной системе. Если ты не специалист по ремонту магнитных двигателей, то нам предстоит медленная прогулка.

– Ну, будем продолжать движение с теперешней скоростью, да?

– Мы можем двигаться быстрее, хотя это не так уж хорошо, учитывая, что противник наращивает скорость. Они уйдут вперед, облетят вокруг планеты и поймают нас. Без особенных усилий. А ведь, черт побери, всего этого можно было избежать!

– Как?

– Проблема в том, что никто из нас не смыслит в ведении боя. У нас есть защитный экран, но мы его не включили!

– Проклятье!

– Теперь ты понимаешь, зачем Гейб вез с собой Джона Кайбера. Он специалист по старым корабельным системам. Уж он-то не проглядел бы столь очевидную вещь!

Глаза Чейз наполнились слезами. Я впервые увидел ее потерявшей мужество.

– А звездные двигатели? Они не повреждены?

Чейз глубоко вздохнула и нажала несколько переключателей.

– Зажигание включится через двадцать три часа. Знаешь, что у нас было включено? Стандартные противометеоритные экраны! Наше счастье, что они не ударили ядерным зарядом. Дураки!

– Нет смысла расстраиваться. Сколько у нас времени до того, как нас поймают?

Чейз постучала по клавиатуре компьютера.

– Около четырнадцати часов. – Она устало расслабилась в кресле. – Думаю, пора выбрасывать белый флаг.

Она оказалась права. Гигантский корабль обогнул планету, служившую тюрьмой Симу, и ринулся за нами.

Мы пошли в хвостовой отсек посмотреть на магнитные двигатели. Три из них расплавились.

– Удивительно, что мы вообще летим с ускорением, – сказала Чейз. – Хотя оно все равно слишком мало и ничего не изменит.

Остаток времени мы потратили со всей возможной пользой. Во-первых, получили от компьютера описание системы защитных экранов корабля. Я бы охотно испытал их, но потом предпочел не показывать их «немым» раньше времени. Возможно, они решили, что система вышла из строя, иначе чем еще можно объяснить ее бездействие в ситуации, которая явно требовала защитить корабль? Убедившись с некоторым, правда, опозданием, в способности противостоять этим ублюдками, мы начали проверять вооружение.

Следя за приближением «немых», мы изучали схемы, беседовали с компьютерами, вникали в детали систем вооружения, которые управлялись с четырех различных пультов. И я стал понимать, зачем фрегатам требовался экипаж из восьми человек.

– Мы сможем запустить лишь одно-два орудия, – пожаловалась Чейз. – Если бы у нас было больше людей, людей знающих, то даже сейчас мы могли бы прилично провести бой.

– Компьютер, – спросил я, – могут ли «немые» обнаружить, что мы накапливаем мощность?

– Неизвестно.

– Можем ли мы узнать уровень энергии на борту их корабля?

– Ответ отрицательный. Мы можем обнаружить только внешнее излучение, и я могу сделать выводы на основании характеристик массы и маневренности. Но эти оценки дадут лишь абсолютные минимальные значения.

– Значит, они тоже не способны вычислить наши показатели?

– Неизвестно. У нас недостает данных об их технике.

– Алекс, чего ты добиваешься?

– Еще сам не знаю. Хотя предпочитаю, чтобы они считали нас беспомощными.

– Какая разница? – спросила Чейз. – Их защитные экраны включены. Они полагают, что мы опасны.

– Компьютер, каковы возможности противника?

– «Корсариусу» нанесен удар мощным лазером с системой автофокусировки. Энергия, затраченная на получение наблюдаемого нами эффекта, свидетельствует о наличии мощности, превосходящей нашу, по крайне мере, в шесть с половиной раз. Анализ радиоэлектронных средств и физической структуры позволяет предположить создание квазимагнитного энергетического поля в целях обороны и, возможно, нападения. Вероятно, это какая-то разновидность наших защитных экранов. Разумно предположить, что мы встретим значительные трудности при попытке пробить их защитные экраны. Двигательная система, по-видимому, является стандартной. Обнаружены радиально расположенные симметричные двигатели Армстронга, а также магнитный след, характерный для системы линейного привода...

И так далее.