достаточным материалом он мог бы ответить на вопрос Солли совершенно точно.

– А это больше никто быть не может! – воскликнула Ким. – Мы их нашли!

Она вслушалась, но динамики молчали.

– Это все? – спросил Солли.

«Да. Сигнал принят четыре минуты назад».

– Если примешь что-нибудь еще, Хэм, выдавай нам сразу.

– Они считали до четырех, – сказала Ким. Началось снова.

Один. Два.

– Какого черта они делают? – спросил Солли. Три.

– Они кого-то увидели. Четыре.

Ким готова была кричать от радости.

– Кого-то, с кем не могут говорить! Они пытаются поздороваться!

Снова. Один…

– А что это за приветствие такое – считать до четырех?

– Другого общего языка у них нет. Если это действительно инопланетяне, то могли бы ответить, посчитав до пяти. – Ким сцепила ладони и вознесла молитву тому, кто всем этим заведует, кто бы он ни был. Потом бросилась в объятия Солли. – Солли, это наяву!

– Давай-ка пока еще подождем радоваться…

Сигналы прекратились. Ким отпустила Солли, сцепила руки и стала ждать.

– Если они действительно кого-то встретили, – сказала она, – то мы услышим только одну половину разговора.

Потому что тот корабль почти наверняка использует направленный сигнал, а не круговой, как у Трипли.

– Ты думаешь, они принимают ответ? – спросил Солли.

Снова начались сигналы по той же схеме.

– Нет, – ответила она. – Пока нет.

Сердце ее колотилось. Сигналы прекратились, потом зазвучали снова.

Один. Два. Три. Четыре.

«Характеристики сигнала проанализированы, – сказал ИР. – Подтверждаю, что это „Охотник“.

Ким представила себе сцену: где-то возле Алнитака корабль Трипли занят ремонтом – то есть был занят ремонтом; трудно отделить сейчас прошедшее от настоящего, – и вдруг видит нечто. Расплющенную каплю. Черепаху. «Доблестного», Один. Два. Три. Четыре.

– Ну давай! – взмолилась Ким.

Солли смотрел на нее.

– Ты думаешь, они все еще не получили ответа?

– Думаю. Как только тот корабль ответит, они попробуют что-то другое.

– И что?

– Понятия не имею, Солли. Что угодно… Один…

– Почему они не отвечают? – воскликнула Ким.

– Может быть, не знают как. – Солли тоже начал путать настоящее и прошедшее. Они же в некотором смысле вернулись в прошлое.

– Не могут не знать, Солли. Как это может быть?

Она мечтала увидеть хоть один визуал. Будь она на борту «Охотника», она бы засняла «Доблестный» и послала бы изображение тому кораблю, предлагая чужаку сделать то же самое. Хороший дружественный жест. И изображение появилось бы в передаче. И она бы тогда без вопросов поняла, что происходит.

А пока продолжался счет до четырех. Интервалы между писками менялись, указывая, что сигналы посылаются вручную. Весь счет занимал секунд восемь. Последовательности были разделены минутными интервалами.

– Мы используем мультиканал? – спросила Ким. Просто на случай, если инопланетяне что-то передадут, а их антенна случайно будет направлена куда надо, чтобы Хэм мог их услышать.

– Да, мы бы их уловили. Но я бы не стал на это ставить. Как раз был промежуток между сигналами. Ким пыталась представить себе состояние мыслей экипажа «Охотника» и гадала, что видели они в своих телескопах, что они нашли. Будь это возможно, она бы сейчас с радостью убила Маркиса Кейна. Как до них не дошло, что такое событие может вызвать интерес в будущем, и исходный сигнал будет перехвачен? И что надо подумать о тех, кто этим займется?

Солли поглядел на таймер: